Zámer sa vydaril. Z 20-ročného Košičana je dnes etablovaný hráč NHL. S Montrealom Canadiens má za sebou zatiaľ životnú sezónu, nastrieľal v nej dvadsať gólov a na ďalších tridsať prihral. V zámorí sa mu nikto z krajanov ani len nepriblížil.
Pred tromi rokmi v Rige – keď ako sedemnásťročný štartoval na svojom premiérovom svetovom šampionáte – mu reprezentácia nasadila hokejové krídla, s ktorými neskôr odletel do veľkého sveta.
Na šampionát do Ostravy však už prichádza ako líder. Slafkovský – ak trošku preženieme – naďalej spláca svoj hokejový úver.
Čítajte viac MS berieme príliš osobne. Prídete však do Švédska a zistíte, že to je iný svet
Príliš veľa kovu
Tie momenty sa vynoria v mysli azda každého hokejového fanúšika. Vysoký, dobre stavaný chlapec, ktorý nemá problém so sebavedomím, s kamerou, so zubatým úsmevom či s vtipom. Akoby ani nebol zo Slovenska.
Pôsobí síce trochu ťarbavo, ale na sedemnásťročného hráča fyzicky mimoriadne vyspelo.
„Vždy si budem pamätať jeho úsmev z obdobia, keď bol čerstvý tínedžer. Nikdy predtým som netrénoval hráča s mriežkou na prilbe a so strojčekom na zuboch. Mal na sebe priveľa kovu,“ uškŕňal sa aj po čase reprezentačný tréner Craig Ramsay.
Jeho „veľké dieťa“ spočiatku nedávalo góly, zahadzovalo šance jednu za druhou, no Ramsay mu napriek všetkému neprestajne veril. S vidinou, že táto hokejová investícia sa oplatí. Čo na tom, že v šiestich zápasoch na MS 2021 Slafkovský ani raz nebodoval?
„Craig mi dal slobodu a veľmi mi to pomohlo. Som rád, že mu to budem môcť vrátiť,“ hlásil po konci aktuálnej sezóny pre kanadské médiá Slafkovský.
Jeho nevšedný príbeh odštartoval doma v Košiciach. Na mieste, kde vyrástlo mnoho veľkých hokejistov. Aj malý Juraj bol svojím spôsobom od začiatku veľký. V porovnaní s vrstovníkmi urastený i hokejovo vyspelejší.
„Zápal bol uňho odmala. Od prípravky. Nikdy som si nevšimol, že by sa mu nechcelo. Ani skoro ráno nemal problém. Možno to bolo aj tým, že sa mu darilo. Vždy a všetko bral zodpovedne,“ zaspomínal si pre Športweb na jeho začiatky otec Juraj.
Keď mal trinásť, tamojší tréneri ho nechali hrať so šestnásťročnými. Slafkovský nastúpil v 23 zápasoch a pozbieral neuveriteľných 54 bodov. „Ak je chlapčisko také dobré medzi o tri roky staršími, prečo ho neskúsiť postaviť na ľad s osemnásťročnými?“ povedali si na východe. A ani tam sa nestratilo.
"Kedysi som ho trénoval, je to obrovský talent. Bolo len otázkou času, kedy prerazí. Rýchlo som pochopil, že v ňom niečo drieme. Po troch mesiacoch medzi kadetmi sme ho poslali vyššie – bol už príliš dobrý.
Keď sa nič nestane, bude z neho hviezda. Pri mladých chlapcoch je však vždy riziko, že sa zbláznia, hádam to ustojí. Verím mu, je z dobrej rodiny," povedal nám niekdajší 128-násobný československý reprezentant Mojmír Božík.
Prišiel čas a zo Slovenska sa bolo treba pobrať. Rodičia vravia, že hoci mali obavy, ich syn sám chcel ísť. Najprv do akadémie Salzburgu, v poslednom ročníku základnej školy zasa do Hradca Králové. S tamojším dorastom získal bronz, v 29 zápasoch si pripísal 56 bodov. Prebrali sa aj skauti a začali sa predháňať s ponukami.
Slafkovský tak už v pätnástich odišiel do fínskeho TPS Turku. Vydal sa po osvedčenej severskej ceste.
Preboha, tie stehná
Dve sezóny hral za tamojšiu juniorku – prevažne v osemnástke, potom zasa v dvadsiatke.
"Pri pohľade na Juraja som si však pomyslel, čím len toho chlapca kŕmia, že je taký mohutný. Zišlo sa mu to hneď v prvom zápase, ktorý sme odohrali v príprave proti Jokeritu Helsinki.
Čítajte viac A neprekážalo by vám, keby s vami býval jeden mladý Kanaďan? Keď som počul meno, vedel som, koľká bije
Púšťali sa do neho z každej strany. V jednom kuse ho zrážali. On sa vždy oklepal a postavil sa na nohy. Vtedy som si uvedomil, že nie je typický mladík so slovanskými koreňmi, ktorý sa bojí otĺkania," úsmevne opísal Slafkovského fínsky tréner Jani Kiviharju.
„Prvýkrát som ho uvidel v júli 2019. Keďže bolo leto, mal na sebe šortky. Keď som zbadal jeho obrovské stehná, pomyslel som si: Preboha, je obrovský a to má len pätnásť,“ doplnil.
Na severe sa postupne zlepšoval, ale až keď sa z neho stal najlepší strelec olympijského turnaja v Pekingu 2022, dostal konečne priestor aj medzi mužmi.
„Chlapec s telom statného drevorubača (192 cm a 99 kilogramov) sa stal senzáciou turnaja,“ napísal o sedemgólovom Slafkovskom český denník Mladá fronta Dnes.
To, čo nasledovalo potom, už vie celé Slovensko. Mladého útočníka si na šampionát v Helsinkách prišli „premerať“ najvyššie šarže zámorských klubov. A on s tým nemal najmenší problém. Darilo sa mu na ľade, ale aj mimo neho, keď rozdával úsmevy na všetky strany.
Čítajte viac Slafkovský v elitnej formácii? Dobrý hráč dokáže hrať s každým. Už nie je čas na špekulovanie, vraví majster sveta
Mimochodom, robiť so Slafkovským rozhovor je občas výzva. Je sebavedomý, občas možno až trošku ironický. Keď sa ho opýtate, či bol výsledok 1:5 proti Kanade spravodlivý, pokojne vám odpovie aj takto: „To je taká otázka… Čo ja viem? Asi to chcel takto pánbožko.“
"Žiaľ, my sme len počúvali, aby sme zbytočne nevytŕčali a neviem čo ešte, starý dobrý komunizmus. Svet sa však nekončí na Slovensku. Je iný a tí chlapci v ňom budú nasledujúce roky žiť.
Potrebujú byť trošku arogantní a musia sa o seba postarať," hodnotil pred pár rokmi Boris Valábik Slafkovského a spol.
Je to pravda. Talentovaný útočník je z iného cesta. Na MS v Helsinkách sa neraz postavil aj pred mikrofón zahraničných médií. Už vtedy hovoril veľmi dobre po anglicky – v cudzej reči vedel byť priamy, ale často aj vtipný.
„Ja ho žeriem. On je taký milý,“ usmievala sa americká redaktorka Julie Robenhymerová, niekdajšia Miss New Jersey, keď po piatich minútach vypla diktafón.
Alebo keď sa Slafkovského médiá pýtali na zotrvanie Ramsayho pri reprezentačnom kormidle: „Ja by som bol rád, keby to ťahal čo najdlhšie, ale predsa len, byť na jeho mieste, neviem, či by som bol tu, ak by som mal dom niekde v teplúčku na Floride.“
Foto: Pravda, Ivan Majerský
Písal sa máj 2022, no Ramsay je stále tu…
Veľký potenciál a nevšedný charakter z neho o dva mesiace urobili jednotku draftu NHL. Na úkor hviezdneho Shanea Wrighta si ho vybral Montreal Canadiens.
„Nepopieram, v tom čase by som ukázal prstom na Wrighta,“ potvrdil nedávno pre Športweb kanadský novinár Stu Cowan z Montreal Gazette.
Hokejový svet tiež obletelo video, na ktorom sa veľký montrealský fanúšik Andrew Thompson priamo Slafkovskému do tváre dokonca ospravedlňuje. „Musím povedať, že som si ako jednotku draftu želal Shanea Wrighta. Teraz hovorím, že ma to veľmi mrzí. Dúfam, že mi odpustíš. Nech sa ti darí.“
Zaslúži si odmenu
No Slafkovský to nemal spočiatku ľahké. Nepresadzoval sa, fanúšikovia ho posielali zbierať skúsenosti na farmu. V lete zmaturoval a smial sa, že mama mu viac nebude volať, aby sa učil. V druhej sezóne však už potvrdil, že Canadiens si vybrali správne.
Pár čísel, ktoré túto teóriu dvakrát podčiarknu. Slovák bol po prvých 50 zápasoch v NHL najmenej produktívnou jednotkou za posledných 26 rokov a jednou z najhorších za posledných 50 rokov.
Po stovke zápasov je to však inak. Slafkovský zaznamenal pri tejto méte 41 bodov (17+24) a medzi poslednými 35 útočníkmi draftovanými z prvej pozície je na 21. mieste.
Skončil pritom lepšie ako napríklad také hokejové veličiny ako Vincent Lecavalier, Pierre Turgeon, Jack Hughes, Mike Modano či Mats Sundin.
„A ja som pritom na začiatku tejto sezóny napísal stĺpček, v ktorom som uviedol, že Juraj ešte nie je pripravený hrať v profilige a potrebuje nejaký čas na farme v Lavale. Dokazuje, že som sa zmýlil,“ sypal si Cowan popol na hlavu.
Veru, bol to už iný Slafkovský. Využíval svoju veľkosť, zlepšil strelu. „Jednoducho už nepôsobí ako junior,“ zhodnotil pre nás aj fínsky uznávaný expert Elmo Aittola.
Keď sa naňho do Montrealu prišla pozrieť slovenská lyžiarka Petra Vlhová, tréner ho konečne zaradil do prvého útoku. O niekoľko mesiacov bol na svete premiérový hetrik v NHL.
„Zaslúži si odmenu. Naozaj nemôže zaostávať za zmluvami iných. Pre mňa je to na osem rokov… Na osem rokov po osem miliónov dolárov za sezónu,“ chválila Slováka pre rádio 98,5 FM legenda NHL Antoine Roussel.
A hoci „Slaf“, ako ho v Montreale volajú, v tejto sezóne naozaj prekonal niekoľko klubových rekordov, v jednej veci zostal rovnaký – vo svetle reflektorov sa vždy cítil veľmi pohodlne a na niekoho, kto len nedávno dovŕšil dvadsiatku, to zvláda veľmi dobre.
Bodaj by jeho úsmev nakazil aj slovenskú kabínu v Ostrave.
Slafkovský v číslach
- 0 – počet bodov, ktoré získal na svojich prvých MS
- 1 – poradie v drafte do NHL. Vybral si ho Montreal
- 5 – počet zápasov, v ktorých čakal na prvý gól v NHL
- 7 – toľko gólov strelil na olympiáde v Pekingu 2022
- 20 – číslo, ktoré nosí na svojom hokejovom drese
- 50 – kanadské body, ktoré získal v tejto sezóne
- 193 – je počet centimetrov, ktoré mu dnes nameriate
- 2004 – je rok jeho narodenia. Na svet prišiel v Košiciach
- 2021 – rok, keď gólovo debutoval v reprezentácii
- 950 000 – je jeho mzda za uplynulú sezónu v Montreale
Tento text je súčasťou hokejovej prílohy denníka Pravda k MS 2024