Ani v ďalších sezónach to nebolo lepšie. Prišli prvé víťazstvá na menej významných turnajoch, avšak prenikavý úspech bol stále v nedohľadne. Keď sa vlani zapísal na challengerový turnaj v Sarasote na Floride, letenku si neobjednal. Z rodného Gallatinu to mal 1220 kilometrov – 13 hodín cesty a dve plné nádrže benzínu. „Vyrazil som v piatok, zápas som však mal až v pondelok,“ prezradil. Aby veľa neminul, prespával u známych.
Viete, aký vtip koloval v uplynulých dňoch po rozhorúčenom Melbourne?
Volám sa Tennys, pochádzam z Tennessee a som tenista. Dvadsaťšesťročný Sandgren si okrem skvelých výsledkov aj takto získal publikum na Australian Open.
„S týmto menom sa hádam ani len nedá byť slabým hráčom. Nikdy som si nemyslel, že budem hviezdou, ale uznajte, že aspoň trošku to funguje. Nemôžete sa volať ako šport a byť v ňom úplná nula,“ glosoval Američan paradox, ktorý ho sprevádza po celú kariéru.
Keď na začiatku minulého týždňa pricestoval do Austrálie, pripomínal skôr výletníka ako vážneho adepta na štvrťfinále prvého grandslamového podujatia. V krátkom čiernom tričku s nápisom Metallica a širokým úsmevom si užíval každú chvíľu v slávnom Melbourne Parku. Už účasť bola preňho obrovskou odmenou za všetko, čo tenisu obetoval.
V 1. kole zdolal Chardyho, o dva dni šampióna Wawrinku, potom si zgustol na Nemcovi Martererovi a šok všetkým expertom pripravil, keď vyradil nasadenú päťku – Rakúšana Thiema.
„Nečakal som, že tu ešte budem aj počas druhého týždňa turnaja. Dúfam som, že odohrám aspoň jeden dobrý zápas, maximálne dva,“ usmieval sa.
To všetko však zmeškala jeho mama Lia. Žena, ktorá ho nielenže vychovala, ale bola jeho prvou tenisovou trénerkou. „Je to veľmi pragmatický človek, myslela si, že sa tu ohrejem iba zopár dní. Ak by vedela, že mi to pôjde tak dobre, prišla by,“ prezradil aktuálne 96. hráč sveta. Jeho mama napokon sledovala všetky duely v televízii. Počas toho s Thiemom dokonca tak emotívne, že spadla a skončila v nemocnici. „Boli z toho zlomené rebrá,“ poznamenal syn Tennys.
Jeho púť na Australian Open sa v stredu skončila. S Kórejčanom Čchungom prehral 0:3 na sety. Avšak zatiaľ čo pred piatimi rokmi v Košiciach odchádzal bez potlesku a akéhokoľvek záujmu, tentoraz mu aplaudoval plný dom. A do vaku si okrem rakety a uteráka mohol vložiť aj šek na 600-tisíc dolárov.