Nad sily 14-násobného grandslamového šampióna Nadala bol 22-ročný Francúz Lucas Pouile, ktorý ho zdolal v päťsetovej dráme 6:1, 2:6, 6:3, 4:6, 7:6 (6).
Zápas medzi majstrom defenzívy Nadalom a Pouillom preferujúcim celodvorcový aktívny štýl priniesol tenis skvelej úrovne, o čom svedčí aj štatistika víťazných úderov a nevynútených chýb u oboch aktérov. Víťazný Francúz predviedol 52 winnerov oproti 41 chybám a Nadal to mal 59–53.
Španielsky ľavák tradične bojoval, dvakrát dotiahol manko jedného setu, v rozhodujúcom tajbrejku zmazal tri mečbaly súpera za stavu 3:6, ale za stavu 6:6 urobil ľahkú chybu z forhendu, ktorá znamenala štvrtý mečbal Francúza a napokon aj Španielovu rozlúčku s turnajom, ktorý ovládol v rokoch 2010 a 2013.
„Bojoval som do poslednej lopty, zahral som pár dobrých vecí, ale nestačilo to. Mojej hre chýbalo čosi navyše, dnes to na kurte neprišlo. Gratulujem súperovi. V dôležitých momentoch najmä v koncovke zápasu robil lepšie herné rozhodnutia ako ja,“ skonštatoval Nadal na tlačovej konferencii po zápase.
Španiel v rozhodujúcom piatom sete viedol 2:0 aj 4:2, ale náskok brejku napriek oveľa väčším skúsenostiam neudržal. „Keď vediem 4:3 a 30:0 v piatom sete a nedotiahnem to, tak to nie je otázka skúseností. Ide o to v danom momente zahrať o čosi lepšie ako súper, s väčšou rozvahou, ale namiesto toho prišli moje chyby. Som smutný, že som nevyužil šancu urobiť si z US Open príjemný turnaj. Je to dvojnásobne škoda, lebo v posledných troch či štyroch mesiacoch som toho pre zranenie veľa nenahral. Mám motiváciu do ďalšej práce,“ zhodnotil Nadal.
Jeho súper Pouille po využitom mečbale v prvom momente ani vedel, ako prejaviť radosť. Potom zareagoval vyplazeným jazykom. Vo štvrťfinále na GS sa ocitol druhý raz v sérii, pred tohtoročným Wimbledonom však neprešiel cez 2. kolo.
„Snažil som sa hrať agresívne a čo najviac zapájať svoj forhend. Nadal je špička, ale tiež pociťuje tlak ako každý z nás. Keď pokazil tie lopty v závere, vravel som si, okej, musíš to teraz využiť,“ referoval Pouille na webe US Open.
Na otázku, v čom sa zlepšil oproti minulosti, rodák z Grande-Synthe žijúci v Dubaji zareagoval: „Vo fyzickej pripravenosti. Zvládnem toho viac ako predtým, aj päťsetové zápasy, ako ukazuje tento turnaj.“ Pouille na US Open 2016 vyhral prvé tri stretnutia v piatich setoch v kariére, postupne takto vyradil švajčiarskeho kvalifikanta Marca Chiudinelliho, španielsku pätnástku „pavúka“ Roberta Bautistu-Aguta a teraz aj svetovú päťku Nadala.
Deväťnásobný šampión Roland Garros Nadal je v ostatných dvoch sezónach len tieňom hráča, ktorý spoločne s Rogerom Federerom dominoval svetovému tenisu pred pár rokmi. Môžu za to aj zranenia, po ktorých sa tridsiatnik z Mallorky zatiaľ nenakopol na úroveň niekdajšieho šampióna.
Zatiaľ čo v rokoch 2005 – 2014 ani raz nekončil sezónu bez triumfu na turnaji veľkej štvorky, v posledných dvoch rokoch bol na Majors najďalej vo štvrťfinále – na Australian Open aj Roland Garros 2015. Odvtedy je jeho maximum práve aktuálne osemfinále z Flushing Meadows.
Tento rok Nadal odstúpil zo svojej obľúbenej parížskej antuky po víťaznom zápase v 3. kole pre zranené zápästie a tento problém mu tiež zabránil v štarte na wimbledonskej tráve. Na olympijskom „harde“ v Riu sa síce v nie stopercentnom stave dostal do semifinále, ale napokon skončil bez medaily štvrtý. Satisfakciu zažil vo štvorhre, kde sa spolu s krajanom Marcom Lópezom stali olympijskými víťazmi.
Vo dvojhre mužov na US Open sú známi štyria štvrťfinalisti, z toho sú až traja Francúzi – Jo-Wilfried Tsonga, Gael Monfils a Pouille. Traja francúzski tenisti v najlepšej osmičke na americkom grandslame, to tam nebolo 89 rokov. V roku 1927 takýto úspech predstavovalo legendárne trio Jean Borotra, Jacques Brugnon a René Lacoste, francúzski tenisoví „mušketieri“ z prvej polovice 20. storočia. Lacoste sa stal neskôr aj šampiónom, keď vo finále zdolal Američana Billa Tildena.