Tridsaťdvaročný Austrálčan trénuje v New Yorku s rovnako starým Rogerom Federerom a najbližšie ho v súboji o postup do štvrťfinále čaká ďalší tridsiatnik – Rus Michail Južnyj. Aby toho nebolo dosť, 31-ročný Južnyj vyradil v 3. kole ešte o štyri roky staršieho Nemca Tommyho Haasa.
Austrálčan mal predsa len mladšieho súpera. Hewitt si v súboji o postup do osemfinále poradil s newyorským debutantom v hlavnej súťaži, 23-ročným Rusom Jevgenijom Donským 6:3, 7:6 (5), 3:6, 6:1. Celkovo sa medzi najlepších 16 hráčov na medzinárodných otvorených majstrovstvách USA v tenise dostalo päť tridsiatnikov.
„New York pre mňa znamená veľmi veľa. Na tomto mieste som dosiahol prvé veľké úspechy. Sú to zakaždým krásne spomienky,“ komentoval Hewitt. K súboju s Donským pre server ATP World Tour momentálne 66. hráč svetového rebríčka podotkol:
„Dobre som zvládol začiatok zápasu, bol som dostatočne agresívny. Keď som sa neskôr dostal pod súperov tlak, vedel som sa z neho vymaniť aj zásluhou zlepšeného druhého podania.“
Prvý raz sa Hewitt objavil v hlavnej súťaži na US Open v sezóne 1999. Mal vtedy 18 rokov. O rok neskôr sa po boku Bielorusa Maxa Mirného už stal víťazom štvorhry a o dva roky si práve vo Flushing Meadows pripísal aj prvý z dvoch grandslamových titulov vo dvojhre. Vo finále zdolal v troch setoch domácu legendu Peta Samprasa. Neskôr bol v New Yorku ešte raz vo finále (2004) a dvakrát v semifinále (2002 a 2005).
Posledné roky to už ale nebolo ono. S pádom v rebríčku väčšinou vyfasoval kvalitného súpera hneď v prvých troch kolách a prehral. Do osemfinále sa teraz dostal prvýkrát od roku 2006, ale celkovo na grandslamových turnajoch už tridsiaty raz.
„My, tridsiatnici, ktorí sme zostali na okruhu, milujeme tenis. Keď sa pozriem do menoslovu účastníkov US Open, polovicu hráčov už vôbec nepoznám. Tí ostatní sú mi však blízki,“ vravel Hewitt.
Rodák z Adelaide pred dvoma rokmi podstúpil zložitú operáciu chodidla a chvíľu nevedel, či radšej nezavesí raketu na klinec. Na rozdiel od Andyho Roddicka sa rozhodol pokračovať a tento rok sa pri svojej trinástej účasti na US Open dočkal aj triumfu nad nasadenou šestkou, Argentínčanom Juanom Martínom Del Potrom. Pomáha mu aj to, že trénuje s ďalšou bývalou svetovou jednotkou Federerom.
„Bol som prekvapený, keď minulý pondelok prišiel Roger už o desiatej ráno na dvorec a chcel so mnou trénovať. Dali sme si dvojhodinový tréning a potom ďalšie dve hodiny popoludní. Zrejme mi to pomohlo,“ referoval Hewitt, ktorý je od roku 2005 ženatý s austrálskou herečkou Bec Cartwrightovou. Spolu majú dcérky Miu Rebeccu (7) a Avu Sydney (2) a tiež synčeka Cruza (4).
Najbližšou výzvou nezlomného Austrálčana bude v osemfinále Rus Južnyj. Hrali proti sebe už šesťkrát a až v piatich prípadoch sa z premeneného mečbalu tešil Hewitt. „Pokúsim sa čo najdlhšie udržať kvalitu z predchádzajúcich zápasov,“ poznamenal austrálsky veterán. „Videl som časť jeho zápasov s Del Potrom a Donským a zdá sa, že má formu. Bude to náročný zápas,“ kontroval Rus.