Brazília vo svojej olympijskej kandidatúre tvrdila, že kvalita ovzdušia v Riu zodpovedá limitom stanoveným Svetovou zdravotníckou organizáciou (WHO). To však už v roku 2009, keď Rio získalo usporiadateľstvo, nebola pravda, pretože limity sa v roku 2006 sprísnili. A neplatí to ani dnes, hoci politici vo svojich kampaniach sľubovali, že odkazom olympijských hier bude vďaka investíciám do infraštruktúry zlepšenie ovzdušia.
Predovšetkým koncentrácia prachu v Riu dlhodobo prekračuje povolené limity. Na choroby a zdravotné komplikácie spojené so znečisteným vzduchom zomrú v metropolitnej oblasti, kde žije dvanásť miliónov obyvateľov, tisíce ľudí. Hrozí im vyššie riziko rakoviny pľúc, infarktov či astmy.
„Toto rozhodne nie je olympijský vzduch,“ uviedol Paulo Saldiva, patológ z univerzity v Sao Paule a člen komisie WHO, ktorá pred desiatimi rokmi presadila globálne sprísnenie štandardov. „Veľa pozornosti sa venovalo znečisteniu vody v Riu, ale oveľa viac ľudí zomiera kvôli znečisteniu ovzdušia. Nie ste povinný piť vodu z Guanabara Bay, ale musíte dýchať vzduch v Riu,“ vyhlásil.
Voda v zátoke, v ktorej budú o olympijské medaily bojovať jachtári, veslári či diaľkoví plavci, obsahuje kvôli znečisteniu z kanalizácií množstvo nebezpečných baktérií a vírusov. Štúdie odhalili aj baktérie odolné voči všetkým známym antibiotikám. Zdravotné komplikácie ale okrem pretekárov hrozia aj turistom, kontaminovaný je totiž v niektorých oblastiach aj piesok na plážach.
Hlavný hovorca olympijských hier v Riu sa však snaží zahnať obavy. „Môžem všetkým zaručiť, že športovci budú súťažiť v bezpečí,“ reagoval na posledné kritické správy agentúry AP Mario Andrada. „Mohli a mali sme to urobiť o niečo lepšie, ale nič z toho neznamená hrozbu pre olympionikov,“ dodal.