Bez Slovenska, no so Slovákmi. Hokejová smotánka hrá v Toronte

V roku 2004 – už s troma medailami z majstrovstiev sveta a troma desiatkami hráčov v NHL – mnohí verili v aspoň čiastočný úspech. Slovenská reprezentácia sa ani v silnejšom zložení víťazstva nedočkala. Za dvanásť rokov sa však situácia zmenila natoľko, že priaznivci spod Tatier už nemajú na prestížnom Svetovom pohári svoj tím. Ak chcú, môžu držať palce európskemu výberu…

V zmiešanom tíme, ktorý majú pod palcom generálny manažér Miroslav Šatan a tréner Ralph Krueger, by mali tvrdiť muziku aj šiesti slovenskí hokejisti. Brankárskou jednotkou bude – minimálne v úvode turnaja – Jaroslav Halák, trojica Marián Gáborík, Marián Hossa, Tomáš Tatar by sa mala starať o gólovú produkciu a Zdeno Chára s Andrejom Sekerom majú za úlohu zastaviť ofenzívu toho najlepšieho, čo NHL a svetový hokej ponúka.

Tretie pokračovanie Svetového pohára sa začína v Toronte už dnes. Európania si zmerajú sily s USA o 21.30, Kanaďania s Českom v noci o 2.00 už v nedeľu.

„Pre nás všetkých je to čosi nové. No sme tu a hráme za výber Európy. To je teraz podstatné. Každý z nás by najradšej na takomto podujatí reprezentoval svoju krajinu. No ani my Slováci už nemáme dostatok hráčov, aby sme poskladali tím. Vedenie ligy sa rozhodlo takto a akonáhle padne prvé buly, budeme pripravení bojovať a vyhrávať,“ cituje Yahoo! Sports trojnásobného víťaza Stanleyho pohára Hossu.

Tím Európy radia takmer všetci medzi outsiderov turnaja. Šance prebojovať sa zo základnej A-skupiny do semifinále sú v konkurencii Česka a najmä hlavných dvoch favoritov na celkový triumf Kanady a USA výrazne nízke.

„Táto pozícia nám nijako neprekáža. V dresoch našich reprezentačných výberov sme vždy v rovnakej úlohe. Nie je to pre nás nič neznáme. Musíme to využiť a ukázať silu tohto mužstva,“ dodáva kapitán Anže Kopitar.

Najmä úvodné dve prípravné stretnutia (0:4 a 4:7 s výberom Severnej Ameriky do 23 rokov) ukázali, že Kruegerovi zverenci majú problémy s rýchlosťou. Obzvlášť v obrane. Dobrým znamením však bol výrazne zlepšený výkon v záverečnom súboji pred štartom turnaja a vysoké víťazstvo 6:2 nad silným Švédskom. Práve Švédi, mladí hráči zo zámoria, Fíni a Rusi tvoria základnú B-skupinu.

Jednoznačným favoritom na triumf je domáci výber Kanady. V príprave síce v jednom z dvoch súbojov podľahol USA a s Rusmi vyhral až po predĺžení, ale na ostatných dvoch olympijských turnajoch v Soči 2014 a predtým vo Vancouvri 2010 ukázal, že dôležité súboje neprehráva.

„Samozrejme, Kanada je dosť jednoznačný favorit. Partia hráčov, ktorú majú k dispozícii, sa začala tvoriť už pred olympiádou vo Vancouvri. Všetci museli veľa obetovať, aby uspeli na širokom ľade v Soči. Taký Rick Nash nastupoval len v oslabeniach a zväčša sa na ľade ani len nestretol s pukom,“ vravel na štvrtkovej tlačovej besede s médiami Krueger.

Prvý Svetový pohár, ktorý nadviazal na tradíciu niekdajších Kanadských pohárov, sa uskutočnil v roku 1996. Američania si vo finálovej sérii poradili s Kanaďanmi 2:1 na zápasy. Slováci podľahli v „zámorskej“ skupine Rusku 4:7, Kanade 2:3 a USA 3:9. Vďaka lepšiemu skóre než Česko obsadili siedmu priečku.

O osem rokov neskôr už dominovali Kanaďania, na turnaji neprehrali ani jeden zápas. Slovensko si v rovnakej skupine opäť nepripísalo ani bod – podľahlo Kanade 1:5, USA 1:3 a Rusku 2:5. Vo štvrťfinále následne prehralo s Kanadou 0:5.