Hokejisti Tampy Bay majú k obhajobe trofeje blízko. Vo finále NHL vedú nad Montrealom 3:0 na zápasy a kanadského súpera môžu doraziť v noci z pondelka na utorok.
Leví podiel na suverénnej jazde Lightning v play off má Nikita Kučerov. Ruský ofenzívny fenomén vedie produktivitu vyraďovačky s 32 bodmi, podobné čísla mal aj vlani.
Viac ako 30 bodov v dvoch play off za sebou získala pred ním len dvojica legiend – Wayne Gretzky a Mario Lemieux.
Vlani jeho dominancia nikoho neprekvapila, ale tento rok áno. V závere decembra sa podrobil operácii bedrového kĺbu a nebolo isté, či sa stihne pripojiť k tímu.
Čítajte viac Nemajú peniaze na hviezdy, na Tatara áno. Skončí Slovák v San Jose?
„Boli momenty, keď som tomu ani sám neveril. Každý deň ma čakala posilňovňa a tam tá istá drina. Nenávidel som to. Chcel som byť na ľade a hrať,“ vysvetľuje rodák z kaukazského mestečka Majkop.
V základnej časti vynechal všetkých 56 zápasov, ale pred štartom play off hlásil pripravenosť. Priznáva, že v úvodných stretnutiach mal problémy dostať sa do tempa.
„Tri mesiace som bol mimo ľadu. Hoci rekonvalescencia išla podľa plánu, hernú prax na tréningu nezískate. V prvých dueloch po návrate som sa cítil ako začiatočník,“ reaguje.
V Tampe majú s podobnými procesmi bohaté skúsenosti. Rovnakej operácii ako Kučerov sa podrobili aj Ryan Callahan či Ben Thomas. Rus sa vrátil na ľad rýchlejšie ako jeho spoluhráči.
„Pripravovali sme sa na možnosť, že play off odohráme bez neho. Nikita však má výnimočný fyzický fond. Nielenže sa medzi nami objavil rýchlejšie ako sme čakali, ale predvádza rovnako kvalitné výkony ako predtým,“ teší sa generálny manažér Tampy Julien BriseBois.
Čítajte viac Černák bodoval, Tampa má trofej na dosah. Tatar debatoval s koučom, no nehral
Čas mimo ľadu Kučerov využil produktívne. Trávil ho so synom Maxom, ktorého by za bežných okolností videl počas sezóny zriedkavejšie. Chvíle s rodinou ho mentálne zocelili.
„Pomohlo mi to. Ubíjalo ma, že nemôžem hrať, ale v kruhu najbližších som na to toľko nemyslel. Keď som sa vrátil, cítil som sa mentálne silnejší,“ dodáva.
Spoluhráči si jeho ofenzívnu hru nevedia vynachváliť. Kapitán Lightning Steven Stamkos ho označil za jedného z najlepších hokejistov súčasnosti.
„Vie dať gól z každej pozície. Práve to ho odlišuje od ostatných elitných útočníkov,“ chváli Kučerova obranca Ryan McDonagh, ktorý tvorí defenzívny pár so Slovákom Erikom Černákom.