Brankár Jordan Binnington začal sezónu ako dvojka vo farmárskej súťaži a zakončil ju ziskom Stanleyho pohára. Jeho vzostup je priamo úmerný úspechu Blues. Tím z Missouri bol ešte v januári na poslednom mieste NHL, aby napokon vo finále zdolal Boston Bruins 4:3 na zápasy a mohol oslavovať najväčší úspech v klubovej histórii.
Bomba medzi oči
Malý Jordan chcel byť ako všetci hokejisti v jeho veku – túžil strieľať góly, tlačil sa do útoku. Mládežnícky tréner Mike Vallescuro však s ním mal iné plány.
„Keď mal 8 rokov, postavil som ho do bránky. Dobré reflexy a skvelá pohyblivosť ho k tomu predurčovali. Pamätám si, že prvá strela ho trafila priamo do stredu masky. Ani sa nepohol,“ opísal začiatky Binningtonovej brankárskej kariéry Vallescuro.
Tichý chlapec nepatril medzi výrazné talenty, nebol na prvých miestach v rebríčkoch skautov. Obalil sa však trpezlivosťou a svedomitou prácou išiel za svojím cieľom.
V juniorke mu výborne vyšla sezóna 2010/11 a následne si ho všimli aj generálni manažéri v NHL. Na drafte si ho vybrali St. Louis v treťom kole ako 88. hráča v poradí.
„Avšak potom som musel veľmi dlho čakať na svoju šancu. Veľakrát mi napadlo, že do NHL sa už ani nedostanem. Ale hokej milujem a vedel som, že ak nepoľavím, môj okamih príde,“ spomínal Binnington.
A tak sa aj stalo. V januári 2016 si odbil debut proti Caroline, keď v priebehu zápasu vystriedal vtedajšiu jednotku Briana Elliotta. Brankárska hierarchia NHL má však jasné pravidlá a Binnington opäť putoval na farmu.
Nezastaviteľný nováčik
Na ďalšiu šancu čakal skoro tri roky. S Blues to v závere vlaňajška vyzeralo tragicky. Mužstvo sa trápilo, dávalo málo gólov a ešte viac dostávalo.
Fanúšikovia boli nespokojní najmä s gólmanmi. Po meste koloval vtip, že tréneri by mohli postaviť do bránky i Ježiša a aj na ňom by priaznivci Blues našli nedostatky.
V druhý januárový deň sa mužstvo ocitlo na samom chvoste ligovej tabuľky. O päť dní Binnington odchytal svoj prvý zápas v pozícii jednotky. Nervózny výkon? Školácke chyby? Nič také. Proti Philadelphii sa blysol čistým kontom, ktoré odštartovalo príbeh hokejovej Popolušky.
Foto: SITA/AP, Scott Kane
„Či som bol v prvom zápase nervózny? Vôbec. Túžil som po tom celý život a chcel príležitosť využiť čo najlepšie. A ako to dopadlo, to už viete,“ vravel po finále.
V krátkom čase sa stal neohrozenou tímovou jednotkou. Vďaka famóznej forme napokon Blues vybojovali miestenku do play off.
Nespomalil ani vo vyraďovačke. Nastúpil v 26 zápasoch, z toho 16 vyhral (nováčikovský rekord), mal 91,4-percentnú úspešnosť zásahov a priemer 2,46 inkasovaného gólu.
Jeden z najlepších výkonov sezóny si nechal na rozhodujúci bitku. V zápase číslo sedem deptal bostonských útočníkov skvelými zákrokmi a napokon z 33 striel dostal jediný gól.
„Klobúk dole pred jeho výkonom. Mali sme v úvode zápasu viacero šancí, ale brankár ich podržal. Ak by sme vtedy strelili gól-dva, duel by zrejme vyzeral inak,“ smútil po poslednom zápase kapitán Bruins Zdeno Chára.
Foto: SITA/AP, Charles Krupa
Prvý milión na obzore
Blues počas víkendu oslávili zisk slávnej trofeje. V uliciach St. Louis sa zhromaždili desiatky tisíc fanúšikov odetí v modrých dresoch.
„Top zážitok z play off? Keď sa na mňa spoluhráči vyrútili zo striedačky po konci siedmeho finále. Nevedel som, koho skôr objať,“ usmieval sa Binnington počas osláv. Skromného chlapíka si rýchlo obľúbili aj spoluhráči.
„Ak chcete vyhrať Stanleyho pohár, musíte mať aj kusisko šťastia či nejaký talizman. Jordan bol naším talizmanom. Vytiahol dôležitý zákrok vždy, keď sme to potrebovali. Na brankára, ktorý predtým nechytal ani v jednom zápase play off, si počínal famózne,“ pochválil spoluhráča s maskou obranca Chris Butler.
Binnington splnil svoju časť plánu a teraz je na ťahu vedenie St. Louis. Nečakanému hrdinovi Blues sa čoskoro skončí zmluva, podľa ktorej zarábal 660-tisíc dolárov za sezónu.
„Nový kontrakt si samozrejme zaslúži. Sme radi, že sme boli s Jordanom trpezliví. Vyplatilo sa to jemu i nám. Keď sa skončia oslavy, spoločneme si sadneme a verím, že dospejeme k obojstrannej spokojnosti,“ vyhlásil generálny manažér St. Louis Doug Armstrong.
Vyslúži si Binnington svoju prvú miliónovú zmluvu? „Za to, že nám vyhral Stanleyho pohár, by ho mali vyvážiť zlatom,“ znela reakcia jedného z fanúšikov Blues na twitteri.
TV Pravda: Miroslav Šatan oznámil, že sa bude uchádzať o pozíciu šéfa SZĽH. Popri tom naznačil aj svoje plány