Hoci bol Willie O'Ree takmer slepý na pravé oko, ovládal hokejku natoľko dobre, že sa stal pred 60 rokmi prvým hráčom tmavej pleti v profilige. Minulý týždeň uviedli 83-ročného Kanaďana do Siene slávy NHL.
Urážky, nadávky a mačky
Počas 24 sezón v profesionálnom kolotoči (väčšinu z nich strávil v nižších súťažiach) si toho šikovný strelec užil až až. Farba jeho pokožky bola pre fanúšikov v mnohých mestách ako červené súkno pre býka. Takmer všade mu nadávali či vyhrážali sa mu.
„Na ľade som si vypočul toľko škaredých slov, že som ich už automaticky púšťal jedným uchom dnu a druhým von. Nikdy som sa však kvôli rasovým urážkam nepobil. Rukavice som zhodil, len ak ma niekto krosčekoval či zákerne fauloval. V opačnom prípade by som bol na trestnej lavici neustále a v každom zápase,“ priznal pre The New York Times už s úsmevom rodák z Frederictonu.
„Niektorí diváci na mňa kričali, aby som sa vrátil na bavlníkové plantáže. Inde hádzali na ľad čierne mačky,“ prezradil detaily. Pamätným zostáva napríklad duel v Chicagu, kde ho domáci Eric Nesterenko označil za negra a udrel hokejkou do tváre. O'Ree mu neostal nič dlžný a po hromadnej bitke si musel počkať na dvojicu policajtov, aby sa dostal z ľadu bez konfrontácie s divákmi.
V NHL odohral len 45 stretnutí (2 v ročníku 1957/58 a 43 o tri sezóny neskôr), všetky v drese Bostonu Bruins, no napriek tomu mal obrovský vplyv na budúcnosť.
„Bol prvý, čo je obrovská vec. Nemal nikoho, s kým by sa mohol poradiť či zdieľať problémy, ktorými denno-denne prechádzal. Bol našim astronautom na mesiaci zvanom NHL,“ povedal pre The Boston Globe Wayne Simmonds, líder Philadelphie Flyers.
Nenechal sa zastaviť hendikepom
O'Ree si vďaka veľkému odhodlaniu a hokejovým kvalitám splnil sen. No nechýbalo veľa a v NHL by si nikdy nezahral.
Foto: TASR/AP, Nathan Denette
Počas pôsobenia v juniorke ho odrazený puk trafil tak nešťastne do pravého oka, že naň takmer úplne oslepol. Lekári mu odporúčali ukončiť kariéru, ale talentovaný mladík nesúhlasil. Nepríjemný hendikep si nechal ako tajomstvo a naďalej nastupoval na ľavom krídle, kam logicky dostával väčšinu prihrávok sprava.
„Keď máte dostatočne silné srdce, dokážete čokoľvek. Keď mi lekár povedal, že viac nemôžem hrať hokej, odvetil som, že to nemôžem akceptovať. Nepoznal moje sny a ciele, netušil, aký silný oheň vo mne horí,“ uviedol pre The New York Times. Desať dní po hororovom zranení bol opäť na ľade.
Takmer všetci hráči tmavej pleti na čele s hviezdnym P. K. Subbanom ho dodnes považujú za priekopníka a svoj vzor. „Zažil som veľa momentov počas kariéry, keď ľudia narážali na farbu mojej pleti. Neviem si ani predstaviť, čo všetko si musel vypočuť Willie,“ povedal Iginla, prvý hráč tmavej pleti s honorom najlepšieho strelca NHL v histórii.
Sám O'Ree si najviac váži fakt, že vôbec dostal šancu v NHL. „To, že ma Bruins povolali do prvého tímu, bolo pre mňa niečo neuveriteľné. Keď teraz v rámci rôznych programov NHL prichádzam do styku s talentovanými mladými chalanmi, vždy im hovorím, že môžu dokázať čokoľvek. Najdôležitejšie je, aby si vážili sami seba a verili vo vlastné schopnosti. Musia robiť, čo si zaumienia a nenechať sa nikým odradiť,“ odkázal mladým hokejistom v rozhovore pre NHL.