V Ottawe sa stretli tímy Ottawa Senators a Montreal Canadiens a v Montreale si zmerali sily Montreal Wanderers a Toronto Arenas.
Založiť novú súťaž však nebolo také jednoduché. Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators a Quebec Bulldogs – také malo byť štartové pole premiérového ročníka. Ešte pred štartom odstúpil Quebec, ktorého miesto zaujali hokejisti Toronta Arenas. Tí nastúpili 19. decembra 1917 na otvárací zápas na ľade Wanderers.
V montrealskej hale Westmount Arena sledovalo historický zápas iba 700 záujemcov, ale mali sa načo pozerať. Dramatický duel pre seba rozhodli domáci Pútnici v pomere 10:9, to však bola labutia pieseň ich účinkovania v NHL. Nasledujúcich päť stretnutí prehrali aj kvôli nedostatku hráčov. Pôrodné bolesti novej ligy podčiarkla aj situácia z druhého zápasu. Duel Canadiens a Ottawy za stavu 7:4 prerušili, lebo sa šestica Senators dožadovala vyššieho platu.
Dnešná NHL, ktorá je o 25 rokov mladšia ako slávny Stanleyho pohár, ktorý venoval víťazom prvýkrát v roku 1892 lord Frederick Arthur Stanley, zahŕňa po ďalších rozšíreniach 31 mužstiev, ktorých majitelia roztáčajú milióny dolárov a platia najlepších hráčov sveta.
Od 80. rokov 20. storočia sa v zámorí výrazne presadzujú aj európski hráči, a to nielen z tradičných hokejových veľmocí.