Je to už bradatá história. Písal sa rok 1998. Hokejisti Washingtonu vedení fenomenálnymi Petrom Bondrom a Olafom Kölzigom prekĺzli až do finále. A hoci v boji o najcennejšiu klubovú trofej hladko podľahli Detroitu 0:4 na zápasy, hlavné mesto Spojených štátov zažilo najväčší úspech v 42-ročnej histórii klubu.
Odvtedy sa veľa zmenilo. Túžba po nádhernej trofeji však zostala. Capitals už roky upínajú zrak na svoj najcennejší klenot s prosbou, aby im vystrieľal Stanleyho pohár. Draftová jednotka z roku 2004 Alexander Ovečkin fungoval počas tejto sezóny ako hodinky. Jeho stroj na góly sa pokazil v najhoršom možnom čase a ruský kapitán musí ratovať potápajúcu sa loď najlepšieho tímu základnej časti.
„Vlani sme v semifinále viedli nad New Yorkom Rangers 3:1 na zápasy, ale napokon sme sériu prehrali. Musíme vyťažiť z tejto skúsenosti a otočiť to teraz v náš prospech. Myslím si, že tomuto tímu nechýba charakter,“ zaspomínal si pre web NHL na trpký koniec minuloročnej sezóny. Po stredajšej prehre v Pittsburghu 2:3 po predĺžení má Washington nôž na krku. V sérii viedol 1:0, no prehral tri zápasy v rade. Ďalší neúspech znamená predčasný koniec nádejne rozbehnutého ročníka. Pre klub aj Ovečkina.
Rodák z Moskvy hrá v profilige už jedenástu sezónu. V základnej časti aj play off odohral dovedna 921 zápasov s parádnou bilanciou – 565 gólov a 479 asistencií. V tomto ročníku po siedmy raz dosiahol minimálne 50 presných zásahov. Najmä vďaka tomu je najlepším ruským strelcom v histórii NHL a robí si zálusk na toho najslávnejšieho – Kanaďana Wayna Gretzkého.
„Má vášen pre strieľanie gólov, aká sa vidí len málokedy. Ak si ju zachová, má potenciál na to, aby moje rekordy zlomil,“ vyhlásil najlepší hokejista sveta. Washington potrebuje jeho góly ako soľ. V štyroch dueloch semifinále Východnej konferencie sa však robustný bombardér presadil len raz. Víťaz Prezidentskej trofeje je na pokraji vyradenia vďaka výbornej hre Penguins, ktorá Rusov gólový apetít stráži ako oko v hlave.
Ovečkin si aj tento rok (štvrtýkrát po sebe) zabezpečil trofej Maurica Richarda pre najlepšieho strelca základnej časti. V kariére ich získal už šesť. Všetky by však razom vymenil za tú, po ktorej túži najviac. „V kariére som toho vyhral mnoho. Chýba mi len zlato z olympijských hier a Stanleyho pohár. Nikto si nepamätá druhých, len víťazov. Veľmi ho chcem vyhrať,“ vyhlásil pre Sports Illustrated. „Je to veľký hráč. Niet žiadnych pochýb o tom, že bude členom Siene slávy NHL. No keby zdvihol nad hlavu Stanleyho pohár, posunulo by ho to k nesmrteľnosti,“ povedal Gretzky.
Dokáže Ovečkin svoj tím pozdvihnúť alebo zostane ruský gólostroj aj tento rok sklamaný?