Mariána Gáboríka delia od splnenia detského sna tisícov malých hokejistov – zisku Stanleyho pohára – už len štyri víťazstvá. Vo finále NHL vyzve odchovanec trenčianskej Dukly so spoluhráčmi z Los Angeles Kings svojho bývalého zamestnávateľa New York Rangers.
Práve súboj slovenského kanoniera s bývalými spoluhráčmi a obzvlášť s hviezdnym brankárom Rangers Henrikom Lundqvistom je jedným z hlavných ťahákov vyvrcholenia sezóny. Gáborík strávil v organizácii Rangers necelé štyri sezóny. Dve z nich mu vyšli vynikajúco, dve menej. Keď s ním v lete 2009 Newyorčania podpisovali päťročný kontrakt na 37,5 milióna dolárov, cieľom bolo vybojovať Stanleyho pohár.
V sezóne 2011/12 sa Rangers prebojovali až do konferenčného finále, ale v ňom stroskotali na New Jersey. Gáboríka v play off sužovali problémy s pravým ramenom, čo sa podpísalo na jeho nižšej produktivite – nazbieral 11 bodov (5+6) v 20 zápasoch. Jeho neprajníci pripomínali, že v kľúčových okamihoch nie je hráčom, na ktorého sa môže tím spoľahnúť, a zároveň i fakt, že časté zranenia sú neoddeliteľnou súčasťou jeho kariéry.
„Máme mladý a kvalitný tím. Do budúcnosti to vyzerá optimisticky. Ak ho vhodne doplníme o ďalšieho strelca, bude to dobré,“ nádejal sa Gáborík po návrate domov. V New Yorku si nikdy dokonale nesadli s trénerom Johnom Tortorellom, ktorý vyznáva najmä defenzívnu taktiku.
„Naše vzťahy sú v pohode. Z každého hráča sa snaží dostať maximum a my sme na to zvyknutí,“ vravel vždy bez náznaku negatívnych emócií. V závere prestupového obdobia minulej sezóny ho Rangers vymenili do Columbusu. No ani vtedy sa neznížil k tomu, aby sa na Tortorellu ponosoval. O jedenásť mesiacov neskôr ho Blue Jackets poslali do Los Angeles a tam vo vyraďovacích bojoch opäť dokazuje svoje majstrovstvo. S dvanástimi gólmi je jasne najlepším strelcom play off.
„Gabby je skvelý chlapík. Fenomenálny. Vždy na sebe tvrdo pracoval a strelil za náš tím mnoho dôležitých gólov. Je skvelý korčuliar a má výbornú palicovú techniku. Bude pre nás veľkou hrozbou. Pamätám si, že na štadióne nikdy len tak nestrácal čas – pripravoval si hokejky, staral sa o výstroj alebo na sebe pracoval v posilňovni,“ chváli bývalého spoluhráča pre nhl.com jeden z lídrov Rangers obranca Ryan McDonagh.
Nezainteresovaní fanúšikovia sa špeciálne tešia na priamy súboj Gáboríka a Lundqvista. Jeden z najlepších gólmanov v súťaži má na Gáboríka jednu veľmi nepríjemnú spomienku. V decembri 2007 ho ešte v drese Minnesoty vyhnal z bránky piatimi gólmi, ku ktorým pridal i asistenciu. Od chvíle, ako sa Gáborík upísal Rangers, na to obaja už radi spomínali. Proti sebe sa postavili pred dvoma rokmi v rámci Zápasu hviezd a Lundqvist odchádzal z ľadu opäť pokorený – za jednu tretinu ho klubový spoluhráč a kamarát prekonal dvakrát.
„Gáborík musí hrať do konca kariéry v New Yorku. Toho chlapa nedokážem zastaviť,“ reagoval vtedy prostredníctvom Twitteru švédsky brankár. Gáborík mu hneď na to zložil poklonu: „Hank je aj naďalej najlepším brankárom na svete.“ Bude zaujímavé sledovať, ako skončí mikrosúboj týchto dvoch osobností vo finále Stanleyho pohára.