Piatkový domáci súboj NHL síce Tampa prehrala 0:3, ale trojica Tyler Johnson (23 rokov), Ondřej Palát (22) a Richard Pánik (22) nesklamala.
"Spočiatku sme cítili nervozitu. Keď nastupujete proti Sidneymu Crosbymu, máte rešpekt. Je to najlepší hokejista na svete a musíte sa mať na pozore,“ cituje Pánika server tampabay.com.
Podľa trénera Tampy to bol test, ktorý mladíci pomerne dobre zvládli, hoci trio Crosby – Kunitz – Dupuis štatisticky rozhodlo zápas. Najproduktívnejší hráč súťaže Crosby asistoval pri všetkých troch góloch, ale len prvý z nich ide na vrub domácej trojice mladíkov. Kunitz poslal v prvej tretine hostí do vedenia tak, že ho Pánik po vniknutí do útočného pásma a odovzdaní puku Crosbymu prestal strážiť. Myslel si totiž, že Crosby vystrelí. Namiesto toho kapitán Penguins poslal ukážkový krížny pas späť na Kunitza a ten už do takmer odkrytej bránky nemal problém dať gól.
Ďalšie dva góly pridali hostia v presilovej hre a do prázdnej bránky, čiže v nerovnovážnom stave hráčov na ploche. Znamená to, že mladíci za ne zodpovední neboli. Americký center Cooper vyhral zoči-voči Crosbymu 8 z 12 vhadzovaní a Palát s Pánikom sa snažili strážiť hviezdne krídla Kunitza a Dupuisa. "Myslím si, že väčšinu zápasu zvládli. Síce cez nich šiel víťazný gól, ale to je presne dôkaz toho, že v budúcnosti sa musia postaviť práve takýmto výzvam. Zatiaľ na to nie sú stopercentne pripravení, ale zlepšujú sa a rastú do zodpovednosti,“ podotkol tréner Cooper.
Trojica Johnson, Palát, Pánik korčuľuje spolu už nejaký ten týždeň a tréner ich vytiahol do NHL z tímov AHL v Norfolku a Syrakúzach, kde tiež väčšinou hrávali spolu. Na ľade trávia čoraz viac času a čoraz lepšie sa tam vidia. Johnson v tejto sezóne strelil 6 gólov a pridal 7 asistencií. Palát má 4 góly, ale len jeden v ostatných 16 zápasoch. Pánik strelil zatiaľ 1 gól, ale pridal 9 asistencií. Prečo nestrieľa slovenský krídelník viac gólov, ukázal aj proti Pittsburghu, keď sekundu pred koncom druhej tretiny za stavu 0:1 v dobrej šanci neprekonal brankára Marca-Andreho Fleuryho.
„Musím viac strieľať. My všetci musíme častejšie smerovať puky na súperových brankárov,“ povedal sebakriticky Pánik, ktorý v 25 zápasoch sezóny vystrelil na bránku len 27-krát. „Tiež si musíme viac veriť, že uspejeme v situáciách jeden na jedného a že namiesto zbavovania sa puku v bezpečných zónach vieme niečo vymyslieť smerom dopredu,“ pridal postreh Pánikov kolega z útoku Johnson. "Práve zápasy proti Crosbymu a spol. nám dajú veľmi veľa. Je to nezaplatiteľná skúsenosť,“ doplnil Palát.
Tréner Cooper svojím mladíkom verí, že sa budú naďalej zlepšovať. "Zo zápasu na zápas sú sebavedomejší a viac veria sami sebe. Dobre a rýchlo korčuľujú a vylepšujú tým svoju hru v defenzíve. Vítaných by ale bolo viac gólov z ich hokejok,“ uzavrel analýzu tria mladých útočníkov tréner Tampa Bay. Jeho tímu patrí momentálne 4. priečka vo Východnej konferencii NHL, hoci už tretí týždeň hrá bez zraneného kanoniera Stevena Stamkosa. Predtým, než si nešťastne zlomil pravú nohu, bol Stamkos lídrom kanadského bodovania celej NHL.