Z pozície kapitána ich opäť vedie Kaspars Daugavinš.
Elitného centra dôverne poznajú aj slovenskí fanúšikovia, v minulej sezóne patril v drese Dukly Michalovce medzi najlepších hráčov extraligy.
Lotyši odštartovali MS v Ostrave troma výhrami, potom však prišiel debakel 1:8 od Nemcov. V sobotu ich čakajú Švédi, v nedeľu nastúpia proti výberu Craiga Ramsayho.
Pred kľúčovým víkendom, ktorý naznačí s kým treba počítať vo štvrťfinále a s kým nie, sme s Daugavinšom preberali viacero tém.
Užili ste si vo štvrtok deň voľna?
Jednoznačne, všetkým nám padol vhod. Venovali sme sa prevažne regenerácii, poriadne sme si oddýchli. Tréning bol výživný, ideme bojovať ďalej.
Vyčistili ste si so spoluhráčmi hlavy po vysokej prehre s Nemeckom?
Áno, ale trpký pocit v nás ešte trochu zostal. Prehra je prehra, je jedno, či prehráte 1:2 alebo 1:8, i tak máte z toho nula bodov. Vieme, že sme si skomplikovali cestu do štvrťfinále, ale dokázali sme to vlani, keď nám nikto neveril, a pokúsime sa o to opäť. Musíme hrať lepšie v defenzíve a dať do hry väčšie srdce.
Čítajte viac Úprimná pocta slovenskej legende. Demitra bol úžasný, s mojím otcom mali pevný vzťah, vraví kapitán USA
Aký máte pocit z mužstva? Dá sa zloženie porovnať s tímom, s ktorým ste vlani vybojovali bronz?
Všetci neustále hovoria o vlaňajšku. Nie my hráči, ale médiá. Máme tu iný tím, niektorí hráči zažívajú premiéru na MS. Nie je to pre nich jednoduché, musia si zvyknúť na vysoký level v medzinárodnom hokeji.
Vieme, že nemáme mužstvo, ktoré v každom zápase nastrieľa päť-šesť gólov. Sústredíme sa predovšetkým na kvalitnú defenzívu a premieňanie šancí.
Čiže sa vás nemáme pýtať, či cítite tlak na zopakovanie bronzového úspechu?
Môžete, ale nepoviem vám nič prevratné. So spoluhráčmi sa o tom nerozprávame. Tretie miesto bolo minulý rok, teraz máme nové výzvy. Cieľ je taký istý, ako má väčšina tímov na turnaji – prebojovať sa do štvrťfinále a potom sa uvidí.
Je náročné sa tam dostať, celý proces vyžaduje veľa obetovania sa a tvrdej práce. To je nastavenie, ktoré si chceme osvojiť.
Aký bol váš najsilnejší zážitok z domáceho šampionátu?
Skvelí fanúšikovia, búrlivé oslavy, veľká radosť. Ale najviac som bol hrdý na to, čo všetko sme so spoluhráčmi robili, aby sme uspeli. Bojovali sme jeden za druhého, hádzali sa do striel, išli cez bolesť.
Mali sme štyri vyrovnané útoky, každá formácia dokázala skórovať. Najdôležitejšie však bolo, že všetci hráči si plnili defenzívne úlohy na sto percent. To bol základ nášho úspechu.
Hokejisti získali bronz, basketbalisti skončili na MS na piatom mieste. Bol to výnimočný rok pre lotyšský šport?
Jednoznačne. Sme malý národ, nie je nás ani dva milióny. Lotyši milujú šport. Nielen mužská, ale aj ženská basketbalová reprezentácia patrí medzi európsku špičku.
Dokázali sme vybojovať bronz aj napriek tomu, že nemáme profesionálnu hokejovú súťaž. Je úžasné, že patríme medzi najlepších bez toho, aby sme mali všetko to, čo majú iné, väčšie krajiny.
Patríte medzi najrešpektovanejších kapitánov v európskom hokeji. Od koho ste sa učili ako byť správnym lídrom?
Každý kapitán, pod ktorým som hral, mi niečo dal. Od mládežníckeho veku som sa snažil nasávať vedomosti a znalosti od skúsenejších hráčov. Sledoval som čo povedia, kedy to povedia a akým spôsobom. Krik nie je vždy najlepšia cesta, ako usmerniť spoluhráčov. Kapitán musí ísť príkladom vo všetkých smeroch.
V Bostone ste si zahrali so Zdenom Chárom, v Spartaku Moskva aj s Júliusom Hudáčkom. Skúsený gólman je veľký šoumen, ako si na neho spomínate?
Stretol som ho aj tu v Ostrave, prišiel ma pozdraviť. Stále sme dobrí priatelia. Naše deti sa spoločne hrávali, keď sme s Julom hrali za Spartak. Je skvelý chlapík, výborný spoluhráč. Navyše je veľký vtipkár, nepoznám veľa brankárov, s ktorými je taká zábava, ako s ním.
Foto: Profimedia
Viacerí ho kritizovali, že aj po začatí vojenskej agresie Ruska na Ukrajine chytal v KHL. Bola to oprávnená kritika?
Môžem hovoriť len za seba. Do Ruska by som už nikdy hrať nešiel. Hral som v KHL, nič neľutujem, ale táto kapitola je pre mňa uzavretá. Situácia je taká, aká je, nechcem tam byť a ani nebudem. Som veľký patriot, hrdý Lotyš.
Vzťah medzi medzi našou krajinou a Ruskom nie je dobrý. Preto tam hrať nebudem, v opačnom prípade by som šiel proti svojim ľuďom.
Ako hodnotíte svoju prvú klubovú sezónu na Slovensku?
Pozitívne, hoci sa nám nepodarilo s Michalovcami vybojovať titul. Príjemne ma prekvapila jedna vec.
Ktorá?
Popularita hokeja na Slovensku. V každom meste, kde sme s Duklou hrali, ma fanúšikovia poznali. Úroveň extraligy je podceňovaná. Nepatrí medzi najlepšie súťaže v Európe, ale pre mňa to bola najnáročnejšia liga, v akej som kedy hral.
Možno v nej nehrajú najšikovnejší hráči, ale nahrádzajú to bojovnosťou a tvrdou prácou. Na Slovensku sa hrá veľmi fyzicky, agresívne, hokej je plný osobných súbojov. Páči sa mi to.
Dukla vypadla v semifinále s neskorším šampiónom z Nitry. Bolo to veľké sklamanie?
Áno, ale nemali sme sa za čo hanbiť. Bojovali sme, semifinále sme dohrávali bez viacerých zranených hráčov. V jednom zo zápasov proti Nitre nás bolo len dvanásť… Ale nevzdali sme sa, ukázali veľkú bojovnosť a za to som na spoluhráčov veľmi hrdý.
Čítajte viac Wow, odkiaľ ten chlapec je? Pozrite, kde boli a kde sú teraz. Tréner Francúzov zložil Slovákom poklonu
Patrili ste medzi najproduktívnejších hráčov súťaže. Ak by prišla lukratívna ponuka z lepšej ligy, opustili by ste Michalovce?
V žiadnom prípade. Mám zmluvu aj pre ďalšiu sezónu a hodlám ju dodržať. Áno, aj ja mám v sebe motiváciu hrať čo najlepšiu súťaž.
Ale teraz som hráč Dukly a spolu s tímom urobíme maximum, aby sme dosiahli úspech. Čím lepšie budem hrať, tým viac ponúk dostanem a potom si môžem vyberať. Ale ako vravím, teraz som hráč Michaloviec.
Cítili ste zvýšený tlak na svoju osobu, pretože se boli jedným z najlepšie platených hráčov v súťaži?
Netuším koľko zarábajú ostatní hráči. So svojím platom som spokojný a peniaze iných hráčov ma nezaujímajú. Možno vy chlapci z médií viete, koľko berú ostatní. Ja to neviem. (úsmev)
Foto: Dano Veselský
Skupinové boje na MS zakončíte troma ťažkými zápasmi, po Švédsku vás čakajú Slováci a Američania. Ako uspieť proti papierovo silnejším súperom?
Včera sme mali hráčsky míting a povedali sme si dôležitú vec – že to najťažšie máme za sebou. Vyhrali sme prvé tri zápasy, záchranu v elitnej kategórii máme istú.
Teraz sa môžeme uvoľniť a hokej si aj užívať. Čakajú nás nároční súperi, bude to tvrdá práca, ale môžeme ísť do toho s tým, že si môžeme užiť kvalitné zápasy proti špičkovým hokejistom.
Slováci vás vlani zdolali na domácom šampionáte. Plánujete im to vrátiť?
Samozrejme, chceme im to oplatiť. Posledné roky s nimi zvádzame skutočne ostré súboje. Sú veľa o taktike, fyzickej hre, nepadá v nich veľa gólov. Mužstvo, ktoré v sobotu skóruje ako prvé, bude vo výhode. Uvidíme, ako to dopadne.
Dávame do pozornosti Všetko o MS v hokeji 2024 na jednom mieste