Narážali tak na nečakané vyradenia minuloročných finalistov: domáca Kanada, obhajca titulu, podľahla Fínsku, Švédsko Švajčiarsku. Na zamyslenie je, či možno považovať za prekvapenie štyri inkasované góly v sieti Slovenska v prvej tretine za vyše päť minút…
„Ako patriot i niekdajší tréner juniorského i seniorského národného tímu som si želal lepší výsledok, v kútiku duše som pomýšľal aj na prekvapenie v náš prospech, no realita nepustila. Kvalita nepríde zo dňa na deň, podstatne vyššia je na ruskej strane. Ťaží z oveľa širšej základne,“ podotýka Július Šupler. Keď sa slovenská dvadsiatka prvý raz prebojovala medzi elitu (1995/1996), bol vedúcim výpravy a z neskoršieho trénerského pôsobenia v KHL dobre pozná pomery v ruskom hokeji.
„V premiére bola naším cieľom záchrana, čo mužstvo s viacerými neskoršími majstrami sveta v zostave zvládlo. Spomínam si, že s Ruskom sme remizovali 2:2. Odvtedy uplynulo veľa rokov, zmenila sa aj situácia vo svetovom hokeji – aj samotný hokej. Nie je ľahké udržať sa v špičke. Svet je ďalej než my, no je pozitívne, že sa stále držíme v najvyššej divízii.“
Hoci slovenskí mladíci túžili ruským rovesníkom vrátiť prehru z domáceho svetového šampionátu do 18 rokov z Popradu 2017, ostalo len pri predsavzatí. Kým slovenskú dvadsiatku tvorila väčšina reprezentácie do 18 rokov (bolo v nej 17 hráčov), v ruskej korčuľovali z popradskej zostavy piati.
"V mládežníckej zbornej sa prejavuje dlhoročná práca úspešného trénera Valerija Bragina. Systematicky sleduje mládežnícke kategórie, má o nich prehľad a čo je najdôležitejšie – má aj z čoho vyberať. Ono je dosť veľký rozdiel viesť reprezentáciu do dvadsať rokov – a seniorskú. Bragin sa osvedčil, má výsledky, hoci Rusi na zlato z dvadsiatok čakajú od roku 2011, odvtedy bez medaily odišli len vlani. Tradičnú ruskú tvorivosť obohatil o prvky zámorského hokeja.
Jeho zverenci sa na ľade videli, príkladne kombinovali, pohotovo trestali chyby Slovákov. V správnom momente boli na správnom mieste, neraz voľní v bezprostrednej blízkosti bránky. Ako vravia Rusi – majstrovstvo dvíha úroveň hry – a v hokejom kumšte mali jasnú prevahu," zdôrazňuje Šupler.
Foto: SITA/AP, Darryl Dyck
Aj vynikajúci ruský útočník Jevgenij Malkin, hviezda Pittsburghu Penguins, vyzdvihol Braginov prínos: „Považujem ho za najlepšieho mládežníckeho trénera v Rusku. Zložil kvalitné mužstvo, spoľahlivo chytajú brankári, obrancovia šikovne podporujú útok, z čoho ťažia útočníci. Hral som na troch svetových šampionátov dvadsaťročných, žiaľ, dvakrát sme prehrali vo finále. Želám súčasnej generácii, aby získala titul,“ uviedol pre denník Sport-Express.
Aby sa tak stalo, musia Braginovi zverenci v semifinále zdolať mužstvo USA. Vzájomnú bilanciu z predchádzajúcich rokov majú lepšiu Američania: pred rokom zastavili Rusov vo štvrťfinále (4:2), pred dvoma vyhrali v základnej skupine 3:2, v semifinále 4:3 po samostatných nájazdoch. Očakáva sa vyrovnaný súboj. Koho favorizuje Šupler?
„Opticky to zo semifinálovej štvorice vyzerá na Rusov, víťazstvo nad Kanadou im zdvihlo sebavedomie. Tipovať víťaza v kategórii dvadsaťročných je lotéria. Kto by pred šampionátom povedal, že domáca Kanada odíde bez medaily a Švajčiari vyradia Švédov? O postupujúcich do finále môže rozhodnúť jedna chyba, jeden gól – ako v stretnutí Kanada – Fínsko,“ dodal. A tak prekvapenia možno ešte nie sú vyčerpané…