„Ciele máme najvyššie. Turnaj sme začali dobre. Síce máme ešte stále veľký priestor na napredovanie, ale som spokojný s tým, na akej ceste sme,“ tvrdí dvojnásobný víťaz Memorial Cupu, juniorskej obdoby Stanleyho pohára.
Akú veľkú motiváciu majú kanadskí hokejisti predstaviť sa na majstrovstvách sveta?
Vždy je to veľká česť, ale i zábava, hrať pod našou vlajkou s javorovým listom. Každý, kto to zažil, vám povie, že v Európe sa vždy dobre zabavíme a zároveň sa pokúsime dosiahnuť úspech. Všetci by sme radšej hrali v play off, ale toto je super možnosť, ako si predĺžiť sezónu.
Edmontonu ročník vôbec nevyšiel. Zvažovali ste, či ponuku prijmete?
Nie, chcem dosiahnuť v sezóne aspoň nejaký úspech. V Edmontone to bolo opäť veľké sklamanie. Šanca odohrať ďalšie zápasy a najmä opäť si užívať hokej tak, ako to máme všetci radi, sa neodmieta. Zároveň je skvelé spoznať bližšie zase ďalších nových hráčov. Baví nás aj hra na širokom klzisku.
Je náročné zvyknúť si na zmenu?
Pochopiteľne, je to výrazne odlišné ako u nás v zámorí. Zároveň je to pre nás vždy výzva presadiť sa na takýchto plochách. Niekedy to prináša veľmi vtipné situácie. Máte pocit, že sa dostávate do gólovej situácie, no potom si uvedomíte, že ste ešte stále veľmi ďaleko od bránky, keďže je ľad taký široký. Postupne si však na to zvykáme.
Vlani ste získali titul. V čom je teraz mužstvo iné?
Tento rok máme výrazne mladší tím, čo je len plus. Sme veľmi hladní po víťazstvách. Vlani sme mali v mužstve neskutočné množstvo skúseností, teraz je to pre mňa väčšia zábava, keď môžem sledovať mladších chlapcov, ktorí sa veľmi snažia napodobniť to, čo sme dosiahli pred rokom. Zatiaľ nám celkom vychádzajú presilové hry. Dúfam, že v tom budeme pokračovať.
Sledujete vývoj v skupine? Viete, ako sú na tom Slováci?
Extra veľkú pozornosť tomu nevenujem, no máme rešpekt pred každým súperom. Na takomto turnaji nie sú ľahké zápasy. Všetky reprezentácie každým rokom napredujú. Musíme byť pripravení.
Kapitánom slovenského výberu je váš spoluhráč Andrej Sekera. Ako ho vnímate?
Andrej bol pre nás veľmi spoľahlivý hráč počas celej sezóny. V NHL pôsobí už dlhé roky, na sezónu sa vie perfektne pripraviť a je dokonalý profík. Všetci sa tešíme, že bude hrať za Oilers ešte veľa rokov.
V minulosti za Oilers hrával aj Martin Marinčin. Všimli ste si jeho tohtosezónny progres?
Hrali sme proti sebe počas sezóny len pár zápasov, ale zaznamenal som to. Stále si myslím, že ak naberie pár kíl a trochu fyzickej sily, môže sa v NHL pevne usadiť na niekoľko rokov. Je to správny chlapík. Vždy mám radosť, keď vidím, že môj bývalý spoluhráč herne napreduje.
Rusi sa po vypadnutí Washingtonu z play off výrazne posilňujú. Sťaží vám to boj o obhajobu titulu?
V sérii s Pittsburghom sme všetci držali palce Capitals (smiech). Nechceli sme, aby Ovečkin a spol. z Washingtonu prišli na šampionát. No vyšlo to tak. Možno ešte niekto posilní aj nás, uvidíme. Rusi mali veľmi silný výber už predtým, ale my sme pripravení na túto výzvu.
V klube aj národnom tíme máte možnosť zblízka sledovať vývoj ostatnej draftovej jednotky Connora McDavida. Čo na neho hovoríte?
Hovorím o ňom v rozhovoroch celkom často (smiech). Je zábavné sledovať jeho napredovanie. Je každým dňom lepší a lepší. V druhej polovici sezóny bol náš líder, náš najlepší hráč. A rozhodne sa bude ešte zlepšovať. Každý rok prídu do NHL mladí hráči a predvádzajú neuveriteľné veci. Svedčí to o tom, že juniorské programy sú stále kvalitnejšie a chalani tak prichádzajú do ligy lepšie pripravení. Dôkazom je nie len Connor, ale aj Max Domi či Sam Reinhart.