Pred šestnástimi rokmi postavila partia okolo Miroslava Šatana základy skvelého mužstva, ktoré v priebehu štyroch sezón (2000 – 2003) skompletizovalo medailovú zbierku z majstrovstiev sveta. Najcennejší kov brali Slováci v roku 2002 v Göteborgu. Striebro z Petrohradu však ostane výnimočné a nevšedné. Bolo prvé.
Teraz sa hokejoví bojovníci zo Slovenska vrátili späť na miesto činu. V podobnej pozícii ako v úvode tohto milénia. Tak ako pred rokmi, ani teraz nepatria medzi hlavných ašpirantov na medaily. Príliš im neveria experti ani fanúšikovia na Slovensku. Zverenci Zdena Cígera sú však odhodlaní urobiť všetko pre postup do štvrťfinále. Ak to zvládnu, bude možné všetko.
Svetový šampionát v Moskve a Petrohrade štartuje prvými štyrmi zápasmi už v piatok. Slováci odohrajú prvý duel v základnej B-skupine v Petrohrade sobotu o 11.15 s nováčikom A-kategórie Maďarskom.
Čas na generačnú výmenu
Vášeň pre najrýchlejšiu kolektívnu hru panovala na Slovensku už od čias spoločnej republiky. Výnimočnú hrdosť na reprezentačné mužstvo odštartovalo nečakane úspešné vystúpenie na olympiáde v Lillehammeri a práve po Petrohrade sa stalo spoločné sledovanie hokejových stretnutí na Slovensku každoročným fenoménom.
Tréner Cíger prebral národný tím v ťažkom období. Vlani po voľbách prezidenta Slovenského zväzu ľadového hokeja. Na úvodných dvoch turnajoch počas sezóny nemohol počítať s viacerými skúsenými hokejistami, ktorí sa zapojili do bojkotu.
Aj z toho dôvodu stavil na mladších, ktorí v minulosti nemali veľkú šancu privoňať k reprezentačnému dresu. Hráčov, ktorí ho presvedčili, doplnil po skončení štrajku o niekoľko skúsenejších. I tak tvoria polovicu kádra mladíci do 25 rokov.
„Mužstvo sme chceli omladiť, podľa toho sme celý rok pracovali a podarilo sa nám to. Počítali sme s tým, že niektorí starší chalani, ktorí boli roky pevnou súčasťou reprezentácie, v mužstve skončia. To je prirodzený vývoj. Je však dôležité, aby sme na šampionáte naplnili ciele. Inak by generačná výmena nemala zmysel. Musíme hrať disciplinovane a myslieť vždy len na najbližší zápas. Ak zvládneme prvý, môžeme sa od neho odraziť,“ tvrdí niekdajší vynikajúci útočník.
V nominácii sa objavilo sedem hráčov, ktorí ešte na MS nehrali, a až štyria členovia bronzového tímu z vlaňajšieho juniorského šampionátu. Najstarším je 32-ročný Dominik Graňák, kapitánom ďalší skúsený obranca Andrej Sekera. V NHL pôsobí okrem neho aj Marinčin, Daňo, Jurčo. V minulosti dlho hral v profilige Meszároš.
Pesimizmus je výhodou
Výsledky ani výkony v prípravných zápasoch nevzbudzovali prílišný optimizmus. Z prvých troch súbojov Slováci dvakrát zlyhali (1:6 vo Fínsku a 0:6 doma s Ruskom), celkovo prehrali päť z ôsmich zápasov. Minulý týždeň však dvakrát zdolali Dánov (4:3 sn a 3:1) a naznačili zlepšenie v ofenzíve.
Medzi fanúšikmi prevláda pesimizmus a obavy, ako mužstvo bez osobností rangu Šatana, Cháru, Handzuša, Hossu či strelca Gáboríka zvládne náročnú sedemzápasovú porciu v skupinovej fáze. Okrem Maďarska sa Slováci postupne stretnú s Francúzskom, Nemeckom, Bieloruskom, Kanadou, Fínskom a USA.
„Je len dobré, že nám ľudia neveria. Aspoň môžeme prekvapiť. Samozrejme, pre nováčikov v mužstve to bude psychicky náročné. To je však cesta, ktorou si musí každý raz prejsť. Ja som to prežíval pred štyrmi rokmi,“ približuje útočník Libor Hudáček, majiteľ striebornej medaily z Helsínk 2012.
„Každé mužstvo potrebuje aj trochu šťastia. Nechceme sa pozerať dopredu. Zatiaľ myslíme len na prvý zápas s Maďarskom. Nemáme veľké oči. Každý chce do štvrťfinále, ale nie všetkým sa to môže podariť. Ak mladší chlapci pochopia, čo im v šatni hovoríme a nechajú sa usmerniť, máme solídny základ na to, aby bolo štvrťfinále pre nás reálny cieľ,“ dodáva kapitán Sekera.
Favorit? Kanada a Rusko
Vlani na šampionáte v Prahe a Ostrave dominovalo výborne poskladané mužstvo okolo výnimočného Sidneyho Crosbyho. Kanaďania na turnaji nestratili ani bod a v play off inkasovali jediný gól. Vo finále od Rusov. Sedem minút pred koncom z hokejky Malkina na konečných 6:1.
Krajina javorového listu prišla do Ruska opäť s kvalitným výberom. Nemá však vo svojom strede toľko osobností ako pred rokom. Trojica Duchene, Hall a O’Reilly by si však veľmi rada zopakovala zlatú radosť z Prahy. Vychádzajúcou hviezdičkou mužstva je Connor McDavid, draftová jednotka NHL z minulého roka.
Pod suverénne najväčším tlakom bude domáci výber. Oleg Znarok si mal z čoho vyberať. V konečnej nominácie dokonca vynechal štvoricu z NHL – brankára Varlamova a útočníkov Jakupova, Tichonova a Anisimova. I tak má v kádri okteto zo zámorskej profiligy. Chýba aj bývalý kapitán zbornej Iľja Kovaľčuk. V pozícii lídra by ho mal zastúpiť najmä Pavel Daciuk z Detroitu.
Rusi sa pokúsia odčiniť vlaňajšiu finálovú potupu, ale aj zlyhanie z olympiády v Soči, kde vo štvrťfinále nečakane stroskotali na Fínoch. Nič iné ako zlato fanúšikov, funkcionárov, ale ani politické špičky neuspokojí.
Keďže Francúzsko a Nemecko, ktoré usporiadajú MS na budúci rok, sa predstavia zhodne v B-skupine, môže sa stať, že z nej nik nezostúpi (v prípade, že tieto tímy obsadia siedmu a ôsmu pozíciu) a do nižšej kategórie poputuje len posledný tím z áčka.