Vyvrcholenie minulej sezóny prinieslo množstvo atraktívnych a zaujímavých zápasov v play off, najmä v napínavej a kvalitnej finálovej sérii. Účastníci 22. ročníka extraligy, ktorý štartuje v piatok zápasmi prvého kola (reprezentačná dvadsiatka už odohrala dva vložené súboje), veria, že dokážu preniesť hokejový ošiaľ z Nitry aj na ostatné zimné štadióny.
Tak ako každý rok, aj počas uplynulého leta opustilo domácu súťaž viacero hráčov, ktorí v nej hrali prím – Marcinko, Tomas či brankári Masalskis, Staňa a Kristan. To však vonkoncom neznamená, že by sa diváci nemali na koho tešiť. Košičania udržali pokope väčšinu majstrovského kádra a aj pre pôsobenie v Lige majstrov ho vhodne doplnili.
Nitrania uvoľnili niektoré svoje opory, no ostala dvojica Tománek, Stümpel. Banská Bystrica opäť láka na zaujímavé typy zo zámoria, výrazne sa posilnil Trenčín, ktorému v úvode ročníka pomôžu aj dlhoroční reprezentanti Lintner a Radivojevič.
V Poprade bude ťahákom majster sveta Bartečko, Zvolenčania sú zas pripravení dokázať, že zbabraná predošlá sezóna bola výnimka, nie pravidlo. Vyššie než naposledy by sa radi pohybovali aj Martinčania a Žilinčania, veľkou neznámou ostávajú najmä výrazne oslabené kádre Skalice a Piešťan. Cieľom všetkých extraligistov je účasť v play off, Košice a Nitra hovoria otvorene o postupe do finále.
Lige by pomohli lepšie vzťahy a zákon o športe
„Úradujúci majster musí mať najvyššie ambície. Z vlastných skúseností však viem, že do sezóny treba vstupovať skromne a zachytiť úvod. Naša forma pred štartom ročníka graduje. Mužstvo sa v lete trochu obmenilo, no má opäť vysokú kvalitu. Až ligové zápasy však ukážu, ako na tom naozaj sme. Podľa rozpisu nás až do novembrovej reprezentačnej prestávky čaká nahustený program. Veľakrát hráme stretnutia obdeň, ale musíme to zvládnuť,“ vraví kapitán Košíc Martin Štrbák.
Jeho niekdajší reprezentačný kolega Jerguš Bača, ktorý je funkcionár v materskom Liptovskom Mikuláši, sa teší na viaceré zaujímavé mená v súťaži a verí, že sezóna bude vyrovnaná. „Vlani videli diváci v play off veľmi kvalitné zápasy a očakávam, že sa v nastúpenom trende bude pokračovať. Ak budú zápasy atraktívne, ľudia si cestu na štadióny nájdu,“ tvrdí Bača. Zloženie finálovej dvojice si tipovať netrúfa, no Košice by podľa neho mali vzhľadom na kvalitu kádra hrať v lige prím.
Čo chýba extralige k tomu, aby bola kvalitnejšia a pre ľudí ešte príťažlivejšia? „Základom sú lepšie vzťahy. Voľakedy platilo medzi manažérmi a hráčmi aj slovo, teraz často neplatí ani to, čo je na papieri. To sa však, bohužiaľ, nevzťahuje len na hokej, ale na celú spoločnosť. Okrem toho by nám veľmi pomohol zákon o športe, ktorý by riešil financovanie klubov. Vraj by mal platiť od prvého januára budúceho roku. Tak uvidíme,“ dodáva bývalý nekompromisný bek.
Vůjtek hľadá vhodné typy
Extraligu pozorne sleduje aj reprezentačný tréner Vladimír Vůjtek. Od svojho nástupu do funkcie v nej vždy našiel pár zaujímavých mien, ktoré osviežili národný tím. „Pred dvoma rokmi dostalo v extralige príležitosť viacero mladých hráčov. Prichádza čas, aby sa v súťaži naplno presadili. Zameriavame sa najmä na hráčov do 23–24 rokov, ktorí urobia najväčší výkonnostný pokrok. Niektorí z nich už dostali v minulosti príležitosť na turnajoch alebo v záverečnej príprave pred MS,“ prezrádza skúsený český kouč.
V boji o titul predpokladá najmä preteky Košíc a Nitry, ku ktorým by sa mohla pridať Banská Bystrica. „Liga je vyrovnaná. Každý môže zdolať každého, čo by malo byť pre diváka atraktívne,“ nazdáva sa.
Diania v najvyššej slovenskej súťaži sleduje popri povinnostiach v hokejovej akadémii Zdena Cígera aj bývalý tréner Slovana či Donbassu Doneck Miroslav Miklošovič.
„V lige pôsobí veľa mladých hráčov, ktorí do nej prinášajú rýchlosť a dravosť. Možno im trošku chýba technická vyspelosť a kreativita, ale tej nositeľmi sú zase starší hráči. Vďaka novým pravidlám očakávam viac osobných súbojov a priamočiarosť, čo by sa malo ľudom v hľadisku páčiť. Návštevnosť a dobrý hokej sú spojené nádoby. Plné tribúny nútia hrať hráčov naplno a dobré výkony zas prilákajú divákov do hľadiska aj nabudúce. Pozitívom sú aj návraty kvalitných hráčov typu Bartečka späť do extraligy. Majú už vyšší vek, no v súčasnosti sa kariéra hokejistov predlžuje a stále sú to hráči, od ktorých sa môžu mladí veľa učiť,“ myslí si Miklošovič.
Medzi adeptov na najvyššie priečky Košice a Nitru by sa podľa neho mohlo zamiešať viacero ďalších mužstiev.
„Jednoznačne by to prospelo súťaži. Nie je dobré, keď od začiatku bojujú o titul dva tímy či dominuje v súťaži jeden. Rovnako aj boj o záchranu by mal byť zaujímavý až do konca, ako tomu bolo naposledy. Zdá sa mi, že oveľa lepšie, ako v minulej sezóne, je na tom Trenčín a veci sa konsolidovali aj v Martine,“ dodáva Miklošovič.