Vedeniu klubu doplnilo prevažne mladý káder vhodnými typmi zo zámoria, ktoré priniesli do slovenskej ligy svoj nezameniteľný štýl. Tréner Vladimír Országh našiel medzi domácimi a zahraničnými hráčmi správnu chémiu a Banská Bystrica to dotiahla na tretiu priečku v tabuľke. V play off čakajú na mužstvo spod Urpína hokejisti zo Skalice.
"Skalica je nepríjemný súper, mužstvo s veľmi dobrým útokom a presilovými hrami. Pre mňa budú zápasy proti Záhorákom výnimočné aj tým, že som tam dlhé roky hrával. Preto spoluhráčov pred sériou aj špeciálne motivujem. Ak postúpime, prispejem niečím do kasy,“ prezradil útočník banskej Bystrice Rastislav Konečný.
V čom je najväčší prínos zámorských hráčov v tíme? "V ich mentalite. U nich nikdy nevidíte, že by sa im nechcelo, vždy pracujú na sto percent. A majú obrovské sebavedomie,“ prezrádza Konečný. "Verím, že máme kvalitnejšieho brankára, ktorý bude chytať vo forme a pomôže nám, aby sme postúpili ďalej,“ doplnil spoluhráča Petr Kafka.
Skaličania sú radi, že sa v prvom kole play off vyhli Nitre. " Proti Nitre sa nám vôbec nedarilo. Neznamená to však, že Banskú Bystricu považujeme za ľahkého súpera. Hrá priamočiaro a agresívne v priestore pred bránkou. Dúfam, že sme na nich vymysleli správny defenzívny systém,“ vraví tréner Záhorákov Andrej Výboh.
Pred dvoma zápasmi v Banskej Bystrici verí, že ukoristia aspoň jednu víťazstvo. "Pod väčším tlakom budú domáci. Potrebujú vyhrať, my im to chceme prekaziť,“ dodáva Výboh. "Dobré by bolo dostať sa do vedenia, trochu im pokaziť náladu,“ naznačuje recept na úspech brankár Miroslav Lipovský.
Pre skúseného gólmana je štvrťfinálový súper Skaličanov príjemné oživenie ligy, no pripomína, že každý herný štýl má prednosti, no aj chyby. "V úvode sa budeme asi snažiť kaziť hru, kúskovať ju a z protiútokov streliť gól,“ prezrádza Lipovský a k súperovmu brankárovi Zanemu Kalembovi dodáva: "Patril k top brankárom ligy, čo potvrdzujú aj štatistiky. Čo by na neho malo platiť? To čo na každého brankára, veľa striel a cloniť mu vo výhľade. Naši útočníci to zvládnu.“
B. Bystrica – Skalica
V základnej časti: 1:3 (d), 4:3 (v), 2:0 (d), 4:5 (v), 6:3 (d), 3:1 (v)
Séria vyrovnaných tímov nemá favorita
V tabuľke základnej časti ich delili dva body a vzájomné zápasy len jediný gól. Súboje medzi Piešťanmi (4. pozícia) a Popradom (5.) sľubujú najvyrovnanejšiu sériu vo štvrťfinále slovenskej hokejovej extraligy.
Oba tímy si trúfajú a piešťanskej výhode domáceho prostredia neprikladajú príliš veľký význam. „Azda až v siedmom zápase by som to bral ako významnú výhodu,“ tvrdí kouč štvrtého mužstva Milan Klement.
Piešťany vyradili pred rokom Skalicu so Žigmundom Pálffym, hoci v sérii prehrávali 2:3. V šiestom zápase uspeli na Záhorí a v domácom prostredí potom potvrdili postup do semifinále, kde ich vyradil Zvolen – tiež až v siedmich dueloch. Popradčania cez štvrťfinále neprešli. S Košicami vyhrali všetky tri domáce duely, ale v Steel aréne neuspeli ani raz. „Radšej by sme začínali sériu doma, ale skončili sme piati, preto séria odštartuje v Piešťanoch. Považujem to však len za drobnú výhodu. Vlani to bolo iné. Vtedy sme hrali proti Košiciam a rozdiel medzi ľadovými plochami bol väčší,“ poznamenal tréner Podtatrancov Milan Jančuška.
Vyrovnané zápasy podľa neho rozhodnú detaily – využívanie presilových hier či výkony brankárov. „Sústreďujeme sa zatiaľ len na prvý duel. Vieme, že v Piešťanoch veľa gólov nepadne. Bude to otvorené, no chceme jednoznačne postúpiť,“ dodáva Jančuška.
Jeho zverenci doma ťažia z najužšieho klziska v súťaži. „Vedia to využiť. Naopak, my s tým mávame problémy. Aby ste v Poprade vyhrali, musí vám sadnúť deň. Raz sa nám to v základnej časti podarilo. Poprad je náročný súper. Rozhodovať bude momentálna forma,“ naznačuje Klement. Pred prvým duelom bude nabádať svojich hráčov k ostražitosti. Každý gól je totiž v play off veľmi dôležitý. „Nie je dobré, keď inkasujete prví. Ak sa tomu vyhneme, verím, že zvíťazíme,“ konštatuje tréner Piešťan.
Úspešný nováčik minulého ročníka mal v úvode toho aktuálneho veľké problémy na vlastnom ľade. Po prvý raz zvíťazil v riadnom hracom čase až v 18. kole 1. novembra nad Martinom. „Našťastie sme to zlomili a už vyhrávame doma častejšie. Dúfame, že zápasy play off opäť vzbudia väčší záujem o hokej aj medzi divákmi,“ pripomenul Klement.
Piešťany – Poprad
V základnej časti: 1:2 (d), 4:6 (v), 3:1 (d), 5:3 (v), 1:0 (d), 3:6 (v)