Môžu zimovať na čele C-skupiny kvalifikácie majstrovstiev Európy. Stačí im k tomu v stretnutí v Skopje aspoň remizovať s Macedónskom. Najradšej by sa však vrátili s troma bodmi.
Zverenci Jána Kozáka ideálne zvládli náročný štart v novej kvalifikácii. Vyhrali všetky tri doterajšie zápasy s najsilnejšími mužstvami v skupine (Ukrajina, Španielsko, Bielorusko) a teraz ich čaká štvrtý diel proti papierovo slabšiemu súperovi. Proti takýmto tímom sa však v minulosti už neraz popálili, preto hráči zdôrazňujú, že nič nepodcenia a pokúsia sa odviesť najlepší výkon.
„Byť na prvom mieste v tabuľke a mať za sebou také mužstvá ako Španielsko a Ukrajina je príjemná pozícia,“ pripomína Kozák. „Naša situácia sa však nemení, my nie sme mužstvo, ktoré by si mohlo dovoliť niekoho podceniť, neísť naplno. Ak by sa to stalo, bude zle.“
Oceňuje aj silu najbližšieho súpera. „Disponuje kvalitnými hráčmi. Je to trochu nevyspytateľný tím. Podľahol v úvode v Španielsku 1:5, ale to sa môže stať každému v našej skupine, sila Španielov je známa. Otočil zápas s Luxemburskom, nebolo to jednoduché. Macedónci najlepšie odohrali zápas na Ukrajine, hoci im to na zisk bodov nestačilo. Najmä v prvom polčase podali veľmi dobrý výkon. Vidieť, že sa od zápasu k zápasu zlepšujú.“
Kozákových zverencov čaká už tretí zápas vonku zo štyroch doterajších. S Macedónskom sa stretli len v kvalifikačných stretnutiach a ani v jednom neprehrali. Ich posledné výsledky ich posunuli v aktuálnom rebríčku FIFA už na 24. miesto, nijaká iná krajina v prvej tridsiatke nezaznamenala taký skok dopredu.
Ich súper sa pohybuje na konci prvej stovky (99.), a to sa v porovnaní s predchádzajúcim rebríčkom posunul dopredu o 13 miest. Macedónčania mali podobne ako Slováci v úvode zlý žreb a zatiaľ si pripísali len jednu výhru (s Luxemburskom). Vedia, že so Slovenskom musia teraz bodovať, ak sa chcú udržať v postupovej hre.
Ich tréner Boško Gjurovski na oficiálnej stránke macedónskej federácie naznačil, čo by malo na súpera platiť: chrabrosť, rozum a bojovnosť. „Čaká nás náročná úloha, ale pokúsime sa o maximum,“ sľubuje kouč.
V jeho nominácii hrajú tiež rozhodujúcu úlohu legionári, len dvaja hráči obliekajú dresy domácich mužstiev. Gjurovski má veľký problém, lebo nemôže rátať s jedným z kľúčových hráčov, stredopoliarom Agimom Ibraimim, ktorý dal nedávno v drese Mariboru pekný gól Chelsea (a neistý je aj štart ďalšej opory zo stredu poľa Aleksandra Trajkovského). Kozák upozorňuje na zaujímavú súvislosť.
„Ibraimi je naozaj výraznou oporou, ukázal to aj v zápase so Španielskom, je to pán hráč. Určite bude chýbať, ale jeho najväčšia sila je smerom dopredu, v defenzíve to už natoľko neplatí. Najlepšiu hru ukázalo Macedónsko naposledy na Ukrajine a práve v ňom Ibraimi nenastúpil. Macedónsko ho dokázalo nahradiť, na jeho poste nastúpil Abdurahimi, to je takisto výborný futbalista.“
Kozák verí, že bude mať k dispozícii všetkých hráčov (dve vynutené zmeny už musel urobiť). Momentálne sa zdá byť najohrozenejší štart Škrtela, ktorý celý týždeň berie antibiotiká a prvý raz s mužstvom trénoval vo štvrtok podvečer. Kapitán tímu však verí, že bude už fit a pripravený pomôcť mužstvu.