Prvý neeurópsky predseda FIFA v histórii sa tešil veľkej obľube predovšetkým v krajinách tretieho sveta, lebo pre Afriku aj Áziu zariadil niekoľko podporných programov vrátane výdatných finančných prostriedkov.
Počas takmer štvrťstoročia, ktoré Havelange strávil na čele FIFA, sa napríklad zdvojnásobil počet účastníkov majstrovstiev sveta alebo sa zaviedli juniorské svetové šampionáty. Mnoho ľudí ho považovalo za schopného obchodníka a propagátora futbalu, mnohí ho však podozrievali z diktátorských sklonov. Pred piatimi rokmi vyšlo najavo, že v 90. rokoch bral úplatky v spojitosti s predajom televíznych práv na majstrovstvá sveta.
Vyštudovaný právnik Havelange sa športu venoval už od mladosti. V roku 1936 reprezentoval svoju krajinu na olympiáde v Berlíne ako plavec, na hrách v roku 1952 v Helsinkách bol členom brazílskeho tímu vodného póla. Potom sa dal na funkcionársku dráhu. V roku 1958 ho zvolili za predsedu Brazílskej konfederácie športov, o päť rokov neskôr sa stal členom Medzinárodného olympijského výboru a v roku 1974 ho zvolili za prezidenta svetového futbalu.
Po svojom piatom znovuzvolení Havelange oznámil, že do ďalšieho štvorročného obdobia už kandidovať nemieni. Za svojho nástupcu si vybral najprv nemeckú futbalovú legendu Franza Beckenbauera a neskôr Argentínčana Júliusa Grondona, po ich odmietnutí nakoniec podporil svojho dlhoročného „korunného princa“ a generálneho sekretára FIFA Švajčiara Seppa Blattera.
V júni 1998 Brazílčan zo svojej funkcie po 24 rokoch odstúpil, ako výraz vďaky a uznania mu udelili titul čestného predsedu FIFA. Po odhalení korupčnej aféry na túto funkciu aj členstvo v MOV rezignoval.