Svet očakával, že jeden z nich bude oslavovať na Champs Elysées ďalší veľký úspech. Ako to často chodí, smial sa tretí, ktorý na štarte stál v ich tieni.
Talian Vincenzo Nibali (29) vstúpil do spoločnosti najchýrnejších jazdcov histórie. Stal sa len šiestym cyklistom, ktorý vyhral všetky tri najväčšie preteky sveta – po Vuelte Espaňa (2010) a Giro d'Italia (2013) spečatil včera aj triumf na Tour de France
Po niekoľkých pádoch a zraneniach to najskôr zabalil obhajca Froome už v piatej etape a ten istý osud postihol aj Contadora, ktorý so zlomenou nohou odstúpil v polčase Tour, po desiatej etape. Teraz sa dá už len špekulovať o tom, ako by sa preteky skončili, keby obaja supermani nemali toľko smoly.
Možno by napokon všetko dopadlo rovnako. Lo Squalo (žralok) z Messiny či úžiny, ako vravia Nibalimu, patril takisto do okruhu favoritov, hoci ho odborníci nestavali tak vysoko ako Contadora či Frooma. Akiste aj preto, že v tejto sezóne pôsobil od začiatku trochu nevýrazne, neupútal nijakým výnimočnejším výkonom či výsledkom.
Z Nibaliho strany to bola taktika. Všetko podriadil tomu, aby dosiahol úspech aj na francúzskych cestách, kde pred dvoma rokmi skončil tretí. Na tohtotočnú Tour bol nachystaný znamenite. "Mrzí ma, že najväčší favoriti z pretekov odstúpili. Ale nemyslím si, že môžem vyhrať len preto, že v pelotóne chýbajú. Som v dobrej forme,“ tvrdil Nibali pred finišom podujatia.
O týchto slovách nemohol nik pochybovať. Líder tímu Astana si obliekol žlté tričko už po druhej etape. V deviatej ho na jediný deň požičal Francúzovi Gallopinovi. Po heroickom výkone, keď pelotón prvý raz dorazil do väčších kopcov, ho z neho vyzliekol a už si ho udržal až do konca 101. ročníka.
Od toho okamihu v každej novej ťažkej skúške sa Nibali vzďaloval svojim súperom a vyhral preteky s najvyšším náskokom od roku 1997. Zvíťazil v štyroch etapách a bol dominantnou postavou pelotónu.
Nibali, na rozdiel od väčšiny velikánov talianskej cyklistiky, pochádza z juhu, zo Sicílie. Už ako chlapec sa presťahoval z Messiny do Toskánska, kde našiel lepšie podmienky. Mnohí, ktorí s ním spolupracovali o ňom tvrdia, že južanská povaha sa u neho nijako zvlášť neprejavuje. Je pokojný, nekomplikovaný chlapík, s ktorým nie sú problémy. Ak sa niekde prejaví jeho charakter Sicílčana, tak je to v jeho húževnatosti a nepoddajnosti.
Vyniká v kopcoch i v časovke, čo je výborná kombinácia na dosiahnutie úspechov vo veľkých pretekoch. A v zjazdoch je takmer nedostihnuteľný, možno najlepší v súčasnom pelotóne. Cyklisticky vyrástol v tíme Liquigasu, v ktorom strávil šesť rokov a stretol sa v ňom aj so slovenským talentom Petrom Saganom. V roku 2012 však dostal ponuku, ktorej nemohol odolať.
Získal ho tím Astana. Talianske médiá priniesli informáciu, že jeho ročný plat je štyri milióny eur ročne. Toľko neberie nijaká iná hviezda pelotónu. A toľko mu nemohol garantovať ani jeho dovtedajší tím.
Grand Tour začal dobývať v roku 2010, keď sa stal držiteľom najcennejšieho trička na Vuelte. "Splnil sa mi chlapčenský sen, chcel som raz vyhrať veľké a slávne podujatie,“ rozplýval sa vtedy. Mal 25 rokov. "To je konečne šampión, na ktorého Taliansko čakalo,“ nechali sa unášať nadšení Taliani.
Nibaliho sebavedomie stúplo. "Ako človek chcem zostať rovnaký, nechcem sa meniť. Ale po víťazstve na Vuelte viem, že v cyklistike si už môžem trúfať na všetko. Moja sila stúpa, poznám moje možnosti. Neviem, či som schopný zdolať aj Contadora, ale určite sa o to pokúsim.“
Trvalo tri roky, kým sa posunul o stupienok vyššie a triumfoval na Gire. Už vtedy dostával otázky, či teraz udrie aj na Tour. "Nie, nie, nestihol by som sa na ňu dobre pripraviť,“ bránil sa a dal si menšiu pauzu.
Pomáhal manželke Rachele (majú päťmesačnú dcéru Emmu) zariaďovať nový dom v Lugane a potom si odskočil aj do Kazachstánu, kde sa stretol s mecenášmi svojho tímu, ale tiež s prezidentom Nazarbajevom a podpísal zmluvu s rozprávkou gážou. Už vtedy vedel, že všetko má svoj poriadok a postupnosť a Tour de France príde na rad o rok…
Aj na tohtoročnej Tour sa nad ním vznášal tieň pochybností, ktorý vyvolávala dopingová minulosť Astany a jej športového riaditeľa Alexandra Vinokurova, ktorý musel v roku 2007 odstúpiť z týchto pretekov, lebo mu dokázali nedovolenú podporu transfúziou krvi. "Máme mladý tím, je v ňom veľa nových ľudí. Astana je teraz iná ako v nedávnej minulosti,“ reagoval pred niekoľkými dňami Nibali.
Aj on je z roka na rok silnejší, skúsenejší. Pred štyrmi rokmi vyhral Vueltu s náskokom 43 sekúnd. Vlani trumfoval na Gire o 4:43 minút a teraz nedal súperom nijakú šancu a dlhú trasu prešiel o vyše osem minút rýchlejšie ako jeho najväčší súperi.
Cyklisticky dozrel a stal sa veľkým šampiónom. Posadil sa na cyklistický Olymp a na tom by akiste nič nezmenil ani fakt, keby do parížskeho cieľa dorazila kompletná zostava favoritov.
Cyklisti, ktorí vyhrali všetky preteky Grand Tour
Jacques Anquetil (Francúzsko). Tour 1957, 1961, 1962, 1963, 1964, Giro 1960, 1964, Vuelta 1963
Felice Gimondi (Taliansko). Tour 1965, Giro 1967, 1969, 1976, Vuelta 1968
Eddy Merckx (Belgicko). Tour 1969, 1970, 1971, 1972, 1974, Giro 1968, 1970, 1972, 1973, 1974, Vuelta 1973
Bernard Hinault (Francúzsko). Tour 1978, 1979, 1981, 1982, 1985, Giro 1980, 1982, 1985, Vuelta 1978, 1983
Alberto Contador (Španielsko). Tour 2007, 2009, Giro 2008, Vuelta 2008, 2012
Vincenzo Nibali (Taliansko). Tour 2014, Giro 2013, Vuelta 2010