Mal 26 rokov – vek, v ktorom sa zvyčajne nezačína veľká kariéra. Ani vycibrený úder, ktorým by deklasoval súperov. Ale predsa len… Sandgren sa z ničoho nič kvalifikoval na Australian Open a postupom do štvrťfinále všetkých šokoval.
Uplynulo 24 mesiacov a rodáka zo štátu Tennessee už v Austrálii každý pozná. Počína si ako starý mazák. Vo svetovom rebríčku je síce na 100. mieste, no jeho osemfinálový triumf už nevyráža dych. Sandgren v nedeľu vyradil Taliana Fogniniho – a tak ako medzi ženami Keninová – aj on zostal v pavúku osamotený. Posledným Američanom. S nevšedným menom.
„Veru, s tým mojím sa hádam ani len nedá byť slabým hráčom. Nikdy som si nemyslel, že budem hviezdou, ale uznajte, že aspoň trošku to funguje. Nemôžete sa volať ako šport a byť v ňom úplná nula,“ glosoval paradox, ktorý ho sprevádza po celú kariéru.
Od Aničky po Melbourne
Tá jeho je – na rozdiel od tenisových rovesníkov – svojím spôsobom výnimočná. Medzi seniormi sa dlho nevedel presadiť. Slovenskí fanúšikovia si naňho možno spomenú – v roku 2013 prehral na challengerovom turnaji na košickej Aničke už v 1. kole. O štyri sezóny cestoval z domu v Gallatine na turnaj v Sarasote na Floride trinásť hodín autom. Ušetril stovky dolárov za letenku a minul dve nádrže benzínu. „V piatok som vyrazil a v pondelok hral,“ zaspomínal si.
Sandgren však pred dvoma rokmi prekvapil nielen tenisovým príbehom, ale aj názormi a postojmi. Na svojom twitterovom účte dlhodobo zdieľal myšlienky s nálepkou – politicky nekorektné. V čase, keď jeho meno začínalo vo svete rezonovať, všetky príspevky zmizli. Z večera do rána.
Foto: Reuters, EDGAR SU
Po jednom z víťazstiev na Australian Open 2018 ho s nimi novinári konfrontovali. Sandgren poprel, že by sympatizoval s myšlienkami radikálnej pravice. Podporu americkému prezidentovi Donaldovi Trumpovi však neodmietol. „Médiá dokážu svojím perom obrátiť suseda proti susedovi,“ hneval sa.
„Nezáleží na tom, koho sledujete na Twitteri. Ak sa dozviem nejakú informáciu, neznamená to, že jej musím automaticky veriť. Ak niekto na sociálnych sieťach sleduje XY ľudí, znamená to vari, že všetko od nich prijme? Veď to je absurdné,“ bránil sa kritike a svoj postoj nasledovne vysvetlil. „Ak sa ľudia pozerajú na televízne spravodajstvo, neznamená to, že stopercentne s ním súhlasia. Som kresťan, podporujem Krista a jeho učenie. To jediné uznávam,“ dodal.
Zdolám každého
To všetko si všimla aj Serena Williamsová. Svojho krajana vôbec nešetrila. Pred Sandgrenovým zápasom, ktorý mala v priamom prenose vysielať jedna z amerických televíznych staníc, uviedla: „Prepínam!“
„Na svete je veľká skupina ľudí, ktorej by sa mal ospravedlniť. Mám dcéru a nechcela by som sa jej raz pozrieť do očí a povedať, že som tíško sedela a neozvala sa. To teda nie!“ napísala.
Sandgrenove politické prejavy sú však už dávno zabudnuté. Dnes viac udivuje tenisom a odvážnymi vyhláseniami, ktoré sú späté výlučne s ním. „Môžem zdolať kohokoľvek,“ tvrdil pred začiatkom podujatia v Melbourne.
V noci bude môcť ostrý slovník potvrdiť aj na kurte. Vyzve najlepšieho tenistu všetkých čias – 20-násobného grandslamového šampióna Federera. „Nuž, Roger je Roger,“ komentoval Sandgren najbližšieho súpera.
Podarí sa mu prvýkrát v kariére postúpiť do semifinále grandslamu?