Aj preto mnohí z expertov vraveli: časy najväčšej slávy majú dávno za sebou. Trofeje, slávne triumfy či obdiv miliónov fanúšikov už patrí iným. Lenže Roger Federer a Rafael Nadal sú znovu na výslní. A už zajtra si zmerajú sily v ďalšej veľkej bitke.
Vo finále Australian Open bude sedemnásťnásobný grandslamový šampión čeliť štrnásťnásobnému. Melbourne park uvidí rozprávkové vyvrcholenie, ktoré nik nečakal.
„Som nesmierne unavený. Ale aj šťastný. Neviem, ako by som opísal pocity, ktoré v tejto chvíli prežívam. Viete, už som neveril, že ešte niekedy dostanem príležitosť zahrať si v grandslamovom finále. A teraz je to tu,“ hovoril včera Nadal.
Španiel stál na kurte Arény Roda Lavera. Ručičky melbournských hodín ukazovali niekoľko minút po polnoci. Zápasová časomiera semifinálového súboja Španiela s Grigorom Dimitrovom sa zastavila na hranici 4 hodín a 56 minút. Toľko trvalo rodákovi z Malorky, kým v päťsetovej bitke premohol ambiciózneho Bulhara. A zariadil vytúžené finále snov.
„Pre nás oboch je grandslamové finále privilégiom. Je to špeciálny moment, ktorý si chceme obaja maximálne užiť,“ vravel Nadal.
Dvojica legiend sa stretáva na kurtoch už štrnásť rokov. Priaznivcom zajtra ponúkne 34. stretnutie (v 23 uspel Nadal), vo finále niektorého z turnajov veľkej štvorky si zmeria sily po deviaty raz. Naposledy sa Federer s Nadalom stretli pred šiestimi sezónami na Roland Garros. Parížsku antuku si vtedy podmanil Španiel. Okrem toho sa obaja rivali bili o titul aj na Australian Open 2009, vo Wimbledone 2008, 2007, 2006, Roland Garros 2008, 2007, 2006.
Nadal sa tešil po šiestich z nich. „Toto finále s Rogerom bude veľké, pôjde o špeciálny zápas. Som šťastný, že sa nám to podarilo,“ usmievala sa niekdajšia svetová jednotka.
Hľadať favorita pred vyvrcholením Australian Open je náročné. Nerozhodne len tvrdosť a presnosť úderov. Či kondícia a psychika. Ale aj to, kto uspeje v hre emócií. Obaja velikáni si akiste uvedomujú, že ku grandslamovému titulu už nikdy nemusia byť tak blízko.
„Je to ako sen. Vlani som sa musel vyrovnať s viacerými náročnými chvíľami. Túžil som však po návrate na úroveň, akej som bol schopný predtým. Pracoval som nesmierne tvrdo, drel som každý deň. Toto je odmena, po akej som túžil,“ tvrdil Nadal po semifinále.
V prípade, že si po druhý raz podmaní Austráliu, zníži stratu na Federera v počte grandslamových titulov na rozdiel dvoch. Zároveň sa osamostatní na druhej priečke, o ktorú sa teraz delí s Američanom Petom Samprasom.
Nadal to však nebude mať jednoduché. V bitke gigantov nie je nič vopred jasné. Napokon, na víťazstvá sú zvyknutí obaja. Keď Federer s Nadalom vkročia v nedeľu ráno (9.30 SEČ v priamom prenose Eurosportu) na kurt, razom sa na ňom ocitne 31 grandslamových, 157 turnajových titulov či 178 miliónov amerických dolárov zarobených na prémiách.
Mužský tenis prežíva v týchto dňoch neočakávanú renesanciu. Na Novaka Djokoviča, Andyho Murrayho či smelé mladé pušky, ktorým patrí najbližšia budúcnosť, preto na istý čas zabudnite.
Je tu finále, aké sa už nemusí nikdy opakovať – legendy, vysvietené melbournské javisko je vaše.