Po ostatnom víkende to už neplatí. Slovenské vodné pólo zažíva parádne obdobie. Najskôr sa na ME 2020 prebojovali muži, po nich uspeli aj ženy. Spoločný šampionát sa uskutoční v januári v Budapešti.
Sebavedomé ženy
Na ME 1993 v Anglicku síce štartovali obe reprezentácie Slovenska, ale systém bol odlišný. Zatiaľ čo muži si museli vybojovať účasť v kvalifikácii, ženám stačilo podať si prihlášku a mohli hrať.
Preto má ich nedávny počin historický význam. Slovenky boli v kvalifikácii i následnej baráži stopercentné a po viac ako štvrťstoročí sa prebojovali medzi elitu.
„Vzhľadom na to, že sme vyhrali všetkých sedem zápasov, miestenku sme si zaslúžili. Najťažšie boli súboje proti Portugalsku a Turecku. Avšak hrali sme disciplinovane a využili sme šance, ktoré sa nám naskytli. Z postupu máme veľkú radosť,“ usmieva sa slovenská reprezentantka Jana Kurucová.
Na postupové oslavy nie je čas, finálový turnaj sa koná už o tri mesiace. Dvanásť účastníkov rozdelia do dvoch skupín, do play off postúpia štyri najlepšie družstvá z každej skupiny. Pre nováčika spod Tatier budú kľúčové stretnutia proti Chorvátsku a Srbsku. Vodné pólo má na Balkáne bohatú tradíciu a širokú základňu, ale Slovenky sa neboja.
„Obe družstvá majú kvalitu. Avšak nedá sa povedať, že my ju nemáme. Každý zápas sa začína od 0:0. Sme zdravo sebavedomé. Proti Chorvátkam sme hrali v príprave, vieme, kde majú silné i slabé stránky. Na ME by sme radi postúpili do štvrťfinále,“ pokračuje kapitánka domáceho šampióna Olympie Košice.
Slovenky v boji o šampionát predvádzali kolektívnu hru a tá je podľa Kurucovej najsilnejšou zbraňou družstva, ktoré vedie Milan Henkrich.
„Máme dobrú obranu i dve kvalitné brankárky. Sme vyrovnané družstvo v útoku, každá z nás vie dať gól. Súperky nevedia, koho majú brániť, a my to často využívame,“ vraví opora Slovenska. Vodné pólo má povesť tvrdého športu. Pod vodou, kde rozhodca nevidí, sa niekedy odohrávajú neférové súboje. Je to medzi ženami miernejšie?
„Záleží aj na tom, proti komu hráme. Predsa len je to kontaktný šport. Každá z nás ide do zápasu s tým, že môže utŕžiť úder či kopanec. Napriek tomu hráme pólo s láskou,“ dodáva Kurucová.
Súdržnosť a tímovosť
V inej pozícii ako ich kolegyne sú muži. Po vydarenom kvalifikačnom turnaji v Novákoch si zabezpečili účasť na ME tretíkrát za sebou. Na Hornej Nitre postupne zdolali Bielorusko, Ukrajinu i Francúzsko, ktoré sa predstavilo aj na OH 2016 v Riu de Janeiro.
„Kvalifikácia bola náročná, o súperoch sme toho veľa nevedeli. Platilo to najmä na začiatku, keď sme čelili Bielorusku. Proti Ukrajine sme zase nastupovali s tým, že ak vyhráme, postup máme vo vrecku. Výhra nad silnými Francúzmi bola akýmsi bonusom,“ hodnotí kouč Peter Nižný.
Podobne ako ženskému výberu, ani mužom nezostáva na ostrú prípravu na šampionát veľa času. Situáciu komplikuje aj obdobie sviatkov.
„Uvidíme, na čo budeme mať finančné prostriedky. Ideálne by bolo, ak by sme mohli absolvovať prípravu so sparingom – s družstvom na našej úrovni, s ktorým by sme si zahrali. Prípravu komplikujú aj vianočné sviatky. Hráči to budú mať náročné, čaká ich menej oddychu. Najmä tých, ktorí hrajú v zahraničí. Chalani sa budú musieť vzdať nerestí, vianočné prejedanie sa je neprípustné,“ prízvukuje Nižný.
Žreb ME bol k jeho tímu neúprosný. Do skupiny mu vybral majstrov sveta Chorvátov, vicemajstrov Európy z Čiernej Hory a nevyspytateľných Nemcov. Slováci majú na papieri najväčšie šance proti posledne menovanému výberu, ale ich prístup bude iný.
„Nechcem stavať tím do pozície, aby sme sa sústredili len na jeden zápas. Niečo podobné sme urobili na ME v Barcelone a nedopadlo to dobre. Každý zápas treba odohrať najlepšie ako vieme a sústrediť sa na hru bez ohľadu na to, aký súper proti nám stojí,“ zdôrazňuje Nižný.
Slováci sa tešia najmä na duel proti Chorvátom. Šanca zahrať si proti členovi absolútnej svetovej špičky neprichádza každý deň. Najmä vtedy, keď ich budú z hľadiska podporovať rodinní príslušníci a fanúšikovia.
„Bude to pre nás sviatok, Chorvátsko je jeden z najlepších tímov na svete. Stretneme sa s ním na začiatku turnaja a to, že nebudeme mať navzájom o sebe toľko informácií, môže byť naša výhoda. Pokúsime sa ju čo najlepšie využiť. Prídu chorvátski, ale aj naši fanúšikovia. Atmosféra by mala byť búrlivá,“ teší sa Nižný.
Predstaviť sa na ME nie je jednoduché – obzvlášť v skromných slovenských podmienkach. Tri účasti vodných pólistov za sebou sú vzhľadom na úzku hráčsku základňu malým zázrakom.
„Myslím, že vzhľadom na podmienky odvádzame dobrú prácu. Som rád, že môžem byť toho súčasťou. V porovnaní s tým, koľko hráčov hrá vodné pólo u nás a v zahraničí, napríklad vo Francúzsku, je to veľmi dobrá vizitka. Sme hrdí, že sme sa opäť dostali na šampionát a chceme tam slovenskému vodnému pólu urobiť čo najlepšiu reklamu,“ uzatvára tému kouč SR.