Ako tínedžerka pred trinástimi rokmi šokovala plavecký svet striebrom na olympiáde v Aténach. Na stene detskej izby vo Verone síce už nemá obrázky s motívom rozprávky o Levom kráľovi, dávno je z nej zrelá žena, jedno sa však nezmenilo. Jej vražedné inštinkty a nemilosrdnosť, s ktorou zdoláva súperky.
Nechápem, nerozumiem, neviem
Tri štvrtiny finále na 200 metrov voľným spôsobom vôbec nenaznačovalo, že by tento príbeh mohol byť o Federice Pellegriniovej. Keď prišla posledná, tretia obrátka a finálová osmička majstrovstiev sveta sa vrútila do záverečnej 50-metrovej časti, prišlo niečo neuveriteľné.
„Božská Federica! Pellegriniová má zlato zo svetového šampionátu,“ rozplýval sa taliansky denník Corriere Dello Sport. „Pellegriniová je najväčšia plavkyňa na 200 metrov voľným spôsobom v dejinách,“ chválil víťazku NBC Sports.
Dvadsaťosemročná sympaťáčka na poslednom úseku demonštrovala staré príslovie: kde sa dvaja bijú, tretí zvíťazí. „Len som zavrela oči a šliapala vpred. Keď som ich v cieli otvorila, nedokázala som uveriť, čo sa stalo,“ vravela po zlatom dohmate Talianka.
Jej finiš bol taký zdrvujúci, že v cieli zhodne strieborným súperkám Katie Ledeckej z USA a Austrálčanke Emme McKeonovej nadelila na poslednej päťdesiatke takmer sekundu. Obe sokyne medzi sebou dlhé metre bojovali o zlato, ktoré im Pellegriniová bravúrne vyfúkla.
„Nechápem, nerozumiem a neviem, čo sa stalo,“ vysvetlila krútenie hlavou v cieli. „Kde som našla toľko energie na záverečný šprint vo finále? Z mojich modlitieb a mentálneho nastavenia. Stále som verila, že by mi to mohlo vyjsť na nejakú medailu. Ani som nedúfala, že z toho bude prvenstvo.“
Odložila koniec kariéry
Kariéra rodáčky z Mirana, ktorá však už niekoľko rokov žije a trénuje vo Verone, je sprevádzaná vrcholmi i pádmi. Do svetových bazénov vletela ako kométa. Na olympiáde v Aténách získala vo svojej najlepšej disciplíne striebro ako 16-ročná. Doteraz je najmladšou Taliankou, ktorá získala individuálne zlato pod piatimi kruhmi.
O necelý rok na šampionáte v Montreale 2005 sa jej na krku znovu ligotal strieborný kus kovu z krauliarskej dvojstovky. Po dvanástich rokoch je Pellegriniová jediná z mužov i žien, ktorá na plaveckých MS získala sedem medailí v jedinej disciplíne.
Svoju skvelú štatistiku však nedokázala demonštrovať na ostatných dvoch olympiádách. Po bronzovom Pekingu prišli londýnske i riodejaneirske suchoty. Po lanských Hrách zvažovala, že ukončí kariéru. Napokon sa rozhodla pokračovať a urobila dobre.
„Po Riu som sa každý deň modlila k Pánovi, aby mi dal ešte jednu šancu ukázať, čo vo mne je. Prišlo to v správnom čase. Ďakujem niektorým ľuďom, ktorí mi volali a povzbudzovali ma po nevydarenej olympiáde. Každému, kto si myslí, že sa po prehre dá ísť ďalej len tak, odkazujem: nebolo to ľahké. Prežívala som bolesť, akú môže pochopiť len športovec,“ vyznala sa pre Corriere Dello Sport.
Dvanásť rokov v pekelne rýchlych plaveckých dráhach Pellegriniovej pravdepodobne stačilo. S priateľom – taktiež plavcom – Fillippom Magninim sa chce usadiť a založiť si rodinu. „Bolo pre mňa veľmi dôležité dostať sa na stupne víťazov, pretože išlo o moju poslednú dvojstovku voľným spôsobom,“ naznačila médiám po finále zmenu tréningovej driny za rodinnú pohodu.
Pellegriniová vo finále tohtoročného šampionátu ukončila výbornú sériu konkurentky a jednej z najväčších hviezd svetového plávania Katy Ledeckej. Dvadsaťročná Američanka doteraz vždy na MS dohmatla v cieli ako prvá.
Športovci si želajú končiť bohaté kariéry v príhodnom momente. Najlepšie na vrchole. Ozýval sa Budapešťou vôbec posledný medailový rev levice z Verony?