Sedemnásobný šampión sa na Hockenheimring vracia po štyroch rokoch. A v celkom inej pozícii. Ako obyčajný jazdec. Veľkú cenu Nemecka vyhral Schumacher štyrikrát – premiérovo v roku 1995 ešte vo farbách Benettonu, ďalšie tri triumfy (2002, 2004 a 2006) pridal v červenej kombinéze tímu Ferrari. Piate víťazstvo? Sotva.
Legenda je v tejto sezóne iba tieňom fenoména, ktorý sa na konci roku 2006 prvý raz lúčil s kariérou. Pred nedeľňajšími pretekmi (štart o 14.00) patrí Schumacherovi v hodnotení MS až 9. priečka. V desiatich doterajších podujatiach neskončil ani raz na stupňoch víťazov, získal 36 bodov a na vedúceho muža šampionátu Brita Lewisa Hamiltona stráca priepastných 109 bodov.
„Po skončení tejto sezóny by mal odísť a vrátiť sa späť do pretekárskeho dôchodku. Nemá zmysel, aby si ho stále médiá doberali,“ myslí si trojnásobný šampión Sir Jackie Stewart, jeden z mnohých Schumacherových kritikov. „Bolo by lepšie, keby sa Michael nevrátil. Prečo to urobil? Dosiahol už všetko a mohol iba stratiť,“ pokračoval Škót pre Cologne Express. „Podľa mňa lúčil veľmi skoro, mal s Ferrari zostať ešte ďalšie dva roky a nemám potuchy, prečo to neurobil.“
Pravdou je, že 41-ročný Schumacher vstúpil na neprebádanú pôdu. Za tri roky, čo si užíval pretekársku pauzu, sa formula 1 veľmi zmenila. Bezdrážkové pneumatiky, zákaz testovania i dopĺňania paliva, to sú veci, s ktorými sa musí najúspešnejší pretekár v histórii F1 vyrovnať. A ide mu to ťažko. Chýbajú mu najmä dlhé hodiny testovania, počas ktorých v minulosti do najmenšieho detailu cibril a vylepšoval monopost. „Najviac ma trápia pneumatiky, nedarí sa mi ich vždy zahriať na správnu teplotu a občas bojujem aj s ich rýchlym opotrebovávaním,“ priznal Nemec pre autosport.com.
Schumacher sa navyše nevie ideálne zladiť ani so svojím monopostom Mercedes. Na rozdiel od svojho tímového kolegu a krajana Nica Rosberga. Mladý Nemec, ktorý doteraz získal o 54 bodov viac, ho takmer pravidelne zdoláva, a to nielen v pretekoch a kvalifikáciách, ale aj vo voľných tréningoch, načo nebol v minulosti vôbec zvyknutý. V predchádzajúcich stajniach (Ferrari, Benetton) bol vždy v pozícii tímovej jednotky, pre ktorú ostatní pracovali.
Nečudo, že ambiciózny predsezónny cieľ – útočiť tento rok na ôsmy titul – musel už po polovici ročníka výrazne zmeniť. ,,Na tohtoročný šampionát už nemyslím, vzhľadom k môjmu bodovému zisku by to bolo nerealistické," povedal Schumacher po predchádzajúcej Veľkej cene Veľkej Británie. „Teraz ide o to, aby som sa čo najviac naučil a pripravil sa na nasledujúci rok. To je moja motivácia,“ zdôraznil.
Mnohí odborníci predpokladajú, že táto sezóna bude pre Schumachera posledná, hoci zmluvu s Mercedesom má podpísanú ešte na ďalšie dve. Nemec však podobné špekulácie odmieta. „V Mercedese budem jazdiť aj v budúcom ročníku,“ vyhlásil jednoznačne.
Ako je spokojný s vlastnou výkonnosťou? ,,Určite som očakával viac. Ale musím byť realista. Pokračovať po trojročnej pauze tam, kde som vtedy prestal – s autom, ktoré mi nedovolí viac – je nereálne. Nie som kúzelník." Dodal však, že jeho čas ešte príde. ,,Stále platí, že chcem vyhrať titul. To je môj cieľ, preto som tu."
Svojmu bývalému zverencovi však verí manažér Willi Weber. „Michael sa vráti. Uvidíte. Už počas niekoľkých nasledujúcich podujatí poznáte zmenu,“ uviedol Weber pre server espnf1.com. „Vôbec nepochybujem o tom, že v nasledujúcom roku nastane pre neho nová éra. Stále má v sebe veľkú túžbu súťažiť. A keď dostane konkurencieschopné auto, vstane ako bájny fénix z popola a ukáže všetkým kritikom, ako veľmi sa mýlili,“ uzavrel 68-ročný Weber.