Do histórie motoristického športu sa Surtees zapísal v 50. a 60. rokoch minulého storočia. Medzi rokmi 1956 a 1960 získal v motocyklovom šampionáte sedem titulov – štyri v kráľovskej triede do 500 ccm a tri v kategórii do 350 ccm. Následne prešiel do formuly 1 a v roku 1964 s vozom Ferrari triumfoval aj v prestížnom automobilovom seriáli.
„Taký výnimočný človek. Stratili sme skutočne veľkú motoristickú legendu,“ napísal na sociálnej sieti majster sveta formuly 1 z roku 1996 Damon Hill.
Vo svojej poslednej sezóne na motocykli zvádzal Surtees súboje aj s českou legendou Františkom Šťastným, ktorý pri Britovom víťazstve v šampionáte do 350 ccm obsadil celkové štvrté miesto.
V seriáli F1 absolvoval Surtees 111 pretekov, v ktorých slávil šesť víťazstiev. V septembri 1965 mal počas tréningu v Kanade s pretekárskym vozidlom Lola ťažkú nehodu a niekoľko dní bojoval na jednotke intenzívnej starostlivosti o život. S automobilovými pretekmi sa rozlúčil v roku 1972.
V jeho stopách sa vydal syn Henry, ktorému sa stala osudnou nešťastná nehoda vo formule 2 na britskom okruhu v Brands Hatch v roku 2009. Osemnásťročného jazdca zasiahlo odlomené zadné koleso jedného zo súperov, ktorý narazil do ochrannej bariéry. Po prevoze do nemocnice podľahol ťažkým zraneniam hlavy. S manželkou Jane mal Surtees ešte dve dcéry.
V roku 1996 bol Surtees uvedený do medzinárodnej motoristickej Siene slávy, britská kráľovná ho za jeho úspechy opakovane ocenila rádmi britského impéria.
Foto: SITA/AP, Pavel Golovkin