Kawhi Leonard a jeho spoluhráči z Toronta Raptors sa vo finále NBA postarali o veľké prekvapenie. Zastavili Golden State Warriors, ktorí ako veľkí favoriti siahali na tretí majstrovský titul za sebou.
Jediný kanadský tím v súťaži predvádzal parádny tímový basketbal a mohol sa – na rozdiel od súperov z Oaklandu – oprieť aj o výkony striedajúcich hráčov. Nad všetkými vyčnieval Leonard.
Neobjasnená streľba
Kalifornský Compton patrí medzi najnebezpečnejšie miesta na svete. Úroveň kriminality je tam o 40 percent vyššia ako na zvyšnom území USA. Násilie spôsobené vojnami gangov, drogy, prostitúcia – to sú hlavné problémy v drsnom gete.
Malého Kawhiho spočiatku nič z toho netrápilo. Učaroval mu šport. Talentovaný hráč amerického futbalu vymenil na strednej škole šišku za basketbalovú loptu.
Stalo sa tak na odporúčanie jeho najväčšieho fanúšika – otca Marka. Ten sa ako jeden z mála v Comptone živil poctivou prácou. Prevádzkovanie ručnej autoumyvárne síce nevynášalo milióny, ale stačilo na solídne živobytie.
Pokiaľ Kawhi nebol v škole alebo na tréningu, trávil čas s otcom v práci. Neraz z toho bola až desaťhodinová šichta.
V januári 2008 sa však 16-ročnému mladíkovi zrútil svet. Pri vybavovaní si účtov medzi gangami prišiel o život aj jeho otec. Polícia páchateľa doteraz nevypátrala a stále nie je jasné, ako sa Mark Leonard ocitol v krížovej paľbe medzi skupinou kriminálnych živlov.
Mladý basketbalista sa najskôr snažil zobrať otcovu smrť ako fakt, ktorý neodmysliteľne patrí k drsnému koloritu tamojšej komunity. Druhý deň po incidente nastúpil na zápas stredoškolskej ligy a k výhre svojho tímu prispel 17 bodmi.
„Potom však prišiel domov a tri dni plakal. Naplno si uvedomil, čo sa stalo a zlomilo ho to. S otcom si boli veľmi blízki. Našťastie mu zostal basketbal,“ spomínala hráčova matka Kim Leonardová.
Vďaka radosti z hry Kawhi zabudol na tragickú stratu. Týždeň po pohrebe odohral stredoškolský turnaj, na ktorom bol aj slávny holywoodsky herec Denzel Washington.
„Prišiel som sa pozrieť na syna. V publiku sa rozniesla správa, že jednému z chlapcov pred pár dňami zastrelili otca. Bol to Kawhi Leonard. Hral fenomenálne, dal viac ako 30 bodov a ja som si vtedy vravel: vau, toho chlapca inšpirovala otcova smrť,“ vravel Washington.
„Nikto nevedel, že o desať rokov neskôr bude patriť medzi najlepších hráčov sveta. Ale odhodlanie, s akým sa vtedy pasoval s nepriazňou osudu, bolo úžasné,“ dodal.
Titul na Deň otcov
Leonard sa postupom času skutočne zaradil medzi top hráčov zámorskej profiligy. Z elitného obrancu sa stal jeden z najlepších univerzálov.
Do tímu si ho na začiatku kariéry vyhliadol Gregg Popovich zo San Antonia Spurs. Trénerskému mágovi učarovala Leonardova schopnosť efektívne brániť ľubovoľného hráča súpera – od rýchlych rozohrávačov až po urastených centrov.
Texasania sa v roku 2014 prebojovali do finále, kde čelili LeBronovi Jamesovi a jeho Miami Heat. Spurs vyhrali jednoznačne 4:1 na zápasy a Leonarda vyhlásili za najužitočnejšieho hráča finálovej série. Stalo sa tak presne na Deň otcov.
„Viem, že by bol na mňa veľmi hrdý. V každom zápase hrám na sto percent, tak to vždy odo mňa chcel. Verím, že ma sleduje zhora a má z mojich úspechov radosť,“ odkázal otcovi.
O päť rokov sa situácia zopakovala. Síce to nebolo presne na Deň otcov (16. júna), ale Leonard sa opäť tešil z titulu i z najhodnotnejšieho individuálneho ocenenia.
Nič z toho sa však nemalo stať. Leonarda po sezóne plnej zranení vymenili vlani v lete do Toronta – do tímu, ktorý mal hrať len druhé husle. Opačným smerom vtedy putoval miláčik torontských fanúšikov DeMar DeRozan.
„Začiatok sezóny nebol ľahký. Musel som si na svoju stranu získať nových spoluhráčov, ktorí smútili za DeMarom, ako aj fanúšikov. Avšak zomkli sme sa ako tím a dokázali niečo, čo od nás nikto nečakal,“ tešil sa Leonard, vďaka ktorému získalo Toronto prvý titul v klubovej histórii.
Obe strany – hráča i klub – teraz čaká horúce leto. Nielen teplotami, ale aj čo sa týka rokovaní o budúcnosti. Leonard sa 1. júla stane voľným hráčom. Zostane v nebasketbalovej Kanade alebo zamieri na prestížnu adresu do New Yorku či Los Angeles?
Isté je, že po tom, čo predviedol v práve skončenom finále, sa budú záujemcovia o jeho služby predbiehať v rade.
TV Pravda: Slovenský šprintér Ján Volko sa chystá na štvrtú účasť na mítingu P-T-S. Prezradil, v akej je forme.