Jeho ruka už dávno nie je chirurgicky presná, ani bleskovo rýchla. Nečudo. Čoskoro štyridsaťročná hrajúca legenda rozdáva dlhé pasy už osemnásť sezón. Na pozícii, kde priemerný hráč súťaže vydrží iba viac ako štyri roky. Zatiaľ čo sa jeho rovesníci už viac ako dekádu vyhrievajú na futbalovom dôchodku, Manning môže svoju športovú dlhovekosť ovenčiť ďalším veľkým triumfom. V historickom päťdesiatom ročníku Super Bowlu (uskutoční sa 7. februára).
Jeho Denver Broncos nebude vo finálovom zápase proti Caroline Panthers favoritom. A keďže sa nebude môcť spoľahnúť ani na domáce prostredie vo vysokej nadmorskej výške, kľúčom k úspechu by mohli byť práve Manningove bohaté skúsenosti. „Všetci sa ma pýtajú, či to je môj definitívny koniec, ale ja nad tým vôbec nerozmýšľam. Teším sa na tento zápas, užijem si ho,“ odpovedá na opakujúce sa otázky.
O tom, že raz bude z neho hviezda, nebolo od začiatku pochýb. Šikovného nahrávača univerzity v Tennessee draftoval z prvého miesta Indianapolis. Klub si ho vážil natoľko, že mu v roku 2004 ponúkol kontrakt astronomických rozmerov. Na severe USA zostal ešte sedem rokov a zarobil si neuveriteľných 99 miliónov dolárov. "Som šťastný, že tu môžem hrať až do konca svojej kariéry,“ povedal vtedy.
Lenže nezostal. Zmluva vypršala a po veteránovi siahol Denver. Pred aktuálnou sezónou ho pre dlhotrvajúce problémy s ramenom mnohí zatracovali. Do popredia sa drali mladí majstri šišatej lopty. Po základnej časti hrali aj štatistiky proti nemu, jeho prihrávky patrili k tým slabším. Vynechal šesť zápasov a nad jeho účasťou v play off tak visel otáznik.
Sú však veci, ktoré sa kúpiť nedajú. Manningova výnimočná charizma a jeho veľké skúsenosti posadili Broncos na vlak do Santa Clary v Californii. Práve tam nastúpi Denver proti mladým puškám z Caroliny.
„Halóóó, je to Peyton Manning,“ vyhlásil na margo pochybností jeho spoluhráč C. J. Anderson: "A vy o ňom hovoríte, ako by sa nestal päťkrát najužitočnejším mužom NFL,“ dodal. Peyton pochádza z futbalovej dynastie, ktorú v USA radi prirovnávajú k veľkej rodine Bushovcov v politke. NFL hral jeho otec, najstarší zo súrodencov Cooper musel sľubnú kariéru ukončiť pre zranenie, mladší Eli dvakrát vyhral Super Bowl.
Peyton má síce na ruke zatiaľ iba jeden prsteň, stopa, ktorú zanechal, je však ďaleko najvýraznejšia. Najviac finálnych prihrávok, či sumárna dĺžka jeho úspešných hodov, to sú rekordy, ktoré v NFL tak skoro nik neprekoná.
Po víťaznom semifinále údajne trénerovi New England Patriots prezradil, že Super Bowl môže byť jeho "posledné ródeo“. Amerika má rada veľké príbehy a predovšetkým šťastné konce. Ten Manningov je veľký už dávno. A úspech v poslednom zápase mu želajú všetci.