Hoci témou číslo jeden v NBA bol v uplynulých mesiacoch návrat hviezdneho LeBrona Jamesa do Clevelandu, tesne za ním sa odvíja netradičný príbeh 80-ročného Donalda Sterlinga, už bývalého majiteľa klubu Los Angeles Clippers.
Nevoď na basketbal čiernych ľudí
Veľká aféra okolo vplyvného realitného magnáta vypukla v apríli. Na verejnosť sa dostala nahrávka Sterlingovho rozhovoru s priateľkou Vanessou Stivianovou. Amerického miliardára pobúrila spoločná fotografia jeho priateľky s niekdajšou superhviezdou NBA Magicom Johnsonom na sociálnej sieti Instagram. V telefonáte ju žiada, aby nevodila na zápasy „čiernych ľudí“.
„Veľmi mi prekáža, že sa verejne prezentuješ s čiernymi ľuďmi. Môžeš s nimi spať, vodiť si ich domov, ale chcem ťa požiadať, aby si ich nevodila na moje zápasy,“ vravel Sterling.
Reakcie na seba nedali dlho čakať. Päťnásobný víťaz NBA a olympijský víťaz z Barcelony 1992 Johnson verejne prisľúbil, že už nikdy nepríde na stretnutie Clippers, kým bude Sterling majiteľom klubu. Búriť sa začali fanúšikovia, ale aj vedenie zámorskej súťaže a majitelia ostatných klubov. Komisár NBA Adam Silver vyrubil prominentnému obyvateľovi Beverly Hills pokutu 2,5 milióna dolárov a doživotný zákaz pôsobenia v lige.
Sterling sa spočiatku kajal a snažil očistiť svoje meno. „Nie som rasista. Urobil som chybu. Som tu, aby som sa ospravedlnil,“ povedal pre CNN v prvom verejnom vyhlásení od uloženia trestu. „Som dobrý člen NBA, ktorý urobil obrovskú chybu. Milujem ligu a svojich partnerov v klube. Nemôžem spraviť jednu chybu za 35 rokov?“ dožadoval sa druhej šance. Tú však nedostal. Rada guvernérov NBA ho prinútila klub predať.
Priťažilo mu aj verejné vyjadrenie bývalej zamestnankyne. Maiko Maya Kingová tvrdí, že mala so Sterlingom šesťročný románik, no keď si nedokázala zvyknúť na jeho rasistické posmešky, prepustil ju z pozície osobnej asistentky a správkyne jeho nadácie.
„Ako si sa mohla vydať za černocha? Čierni ľudia sa nestarajú o svoje deti, len sedia doma a fajčia trávu,“ citovala Kingová slová svojho bývalého zamestnávateľa a zároveň údajného milenca. „Chcem ťa vziať z čierneho sveta a priviesť medzi nás bielych,“ navrhoval jej. Po ukončení vzťahu a vyhodení z práce sa s ňou vraj rozlúčil so slovami: „Vráť sa späť do geta so svojím černochom.“ Kingová Sterlinga zažalovala, pred súdom ju bude obhajovať známa právnička Gloria Allredová.
Súdiť sa budem do konca života
S núteným predajom klubu spočiatku nesúhlasila ani Sterlingova manželka Shelly, s ktorou už viac ako rok nežije v spoločnej domácnosti. „Budem o svoj podiel bojovať. Keby to, čo Donald, urobila niektorá z manželiek majiteľov klubov, odstavili by s ňou aj jej manžela? Nechápem, prečo by som mala pykať za manželovo konanie,“ reagovala Sterlingová.
Koncom mája sa však dohodla na predaji klubu 32. najbohatšiemu Američanovi Stevovi Ballmerovi, donedávna generálnemu riaditeľovi softvérovej spoločnosti Microsoft. Sterling dal najprv svojej manželke súhlas s predajom 100-percentného podielu v klube za 2 miliardy dolárov. Zdalo sa, že smutný príbeh sa končí. No o pár dní svoje rozhodnutie zrušil a potvrdil svojim právnym zástupcom, aby pokračovali v žalobe na NBA za porušenie jeho ústavných práv. Upozornil na nezákonnosť nahrávky jeho hádky so Stivianovou.
Sterling si v tom istom čase najal súkromných detektívov, ktorých poveril hľadaním kompromitujúcich informácií o komisárovi súťaže Silverovi a majiteľoch ostatných klubov. Podľa zdroja z blízkeho Sterlingovho okolia sa majú zamerať najmä na výroky s rasistickým alebo so sexuálnym podtónom.
Počas júlového súdu, ktorý mal rozhodnúť o tom, či mala Sterlingová právo predať klub, jej manžel vo vyjadreniach ešte priostril. „Všetci ste na veľkom omyle. Clippers nikdy nepredám, a kým budem žiť, budem sa s NBA za toto nehorázne porušenie zákona o monopole súdiť,“ kričal na lavici svedkov a na manželku sa vulgárne osopil: „Zmizni odo mňa, ty sviňa!“
Sterling je nespôsobilý!
Proti Sterlingovi sa v ostatných dňoch verejne postavil tréner Clippers Doc Rivers i viacerí hráči na čele s lídrom Chrisom Paulom, ktorý je zároveň prezident hráčskej asociácie. Dočasný výkonný riaditeľ Richard Parsons, ktorého na túto pozíciu dosadilo vedenie NBA, to potvrdil aj na súdnom pojednávaní. „Riversa trápi celá záležitosť asi viac ako kohokoľvek iného. Ak zostane pán Sterling majiteľom klubu, viac sa na lavičku tohto tímu neposadí,“ poznamenal. Paul pre ESPN naznačil, že je pripravený vynechať celú sezónu, ak si to situácia vyžiada.
Začiatkom týždňa súd v Los Angeles priznal Shelly Sterlingovej právo prijať ponuku Steva Ballmera. Sterlingová získala právo disponovať s rodinným majetkom vďaka lekárskemu potvrdeniu, že jej manžel trpí prvými príznakmi Alzheimerovej choroby a nie je tak schopný riadiť svoje podniky. Sudca Michael Levans potvrdil, že Sterlingová nesledovala svojím konaním vlastný prospech, ale záujmy rodinnej spoločnosti. Clippers totiž majú odhadovanú hodnotu niečo viac ako pol miliardy dolárov a Sterlingovci zinkasujú od Ballmera takmer štvornásobok.
„Nemôžem uveriť, že je po všetkom. Konečne budeme mať pokoj,“ vyjadrila sa Sterlingová pre zámorské médiá. Jej manžel sa však nevzdáva. Jeho právnici by mali podať odvolanie na kalifornskom štátnom súde a v prípade neúspechu neskôr na federálnom.