V nej sa postupne stretnú aj so Slovinskom, Škótskom, Litvou a Maltou. Priamy postup si vybojuje len víťaz skupiny a druhý tím čaká barážový súboj.
„Naše mužstvo má svoju silu a dokáže aj s najsilnejšími súpermi odohrať dobré partie. Možno nie vždy víťazné, ale vyrovnané. V uplynulom období sme získali veľa skúseností. Kostra mužstva sa nezmenila. Táto generácia by ešte mohla jeden kvalifikačný cyklús úspešne zvládnuť. Ale musíme rešpektovať aj silu súperov a zápasy s nimi budú náročné,“ domnieva sa tréner slovenských reprezentantov Ján Kozák.
Trnava sa teší na skvelý vstup do kvalifikácie, zápas s Anglickom je už dlhšie vypredaný a slovenskí futbalisti rátajú s veľkou podporou fanúšikov.
Angličanov povedie prvý raz nový tréner – Sam Allardyce. Skúsený kouč neurobil v nominácii veľké zmeny a trénera slovenských reprezentantov Jána Kozáka to ani neprekvapilo. „Vedel som, že veľké zmeny v anglickom tíme nebudú. Angličania majú veľmi silné, kvalitné, vyvážené mužstvo. Pokazilo len jeden zápas na nedávnom šampionáte. Pre nás to znamená, že nás v nedeľu čaká ešte náročnejšia úloha,“ domnieva sa Kozák.
Slováci ešte s Anglickom nikdy nevyhrali. Zo štyroch stretnutí tri prehrali a naposledy vybojovali bezgólovú remízu v júni na ME vo Francúzsku. Tá im zabezpečila postup do osemfinále šampionátu. Slovenskí futbalisti sa zhodovali, že nedelňajšie stretnutie bude iné ako nedávne v St. Étienne. S tým súhlasí aj tréner Kozák.
„Angličania hrali na ME proti nám úplne uvoľnene. Už boli postupujúcim mužstvom, ich myseľ nebola ničím zaťažená, všetko, čo robili, robili s ľahkosťou. O to to bolo pre nás zložitejšie. Teraz to bude aj pre nich iný zápas. Budú pod väčším tlakom. Je to mužstvo, ktoré predstavuje obrovskú silu. Ale aj my máme kvalitných hráčov a verím, že sa dokážu s týmto súperom popasovať,“ zdôraznil slovenský kouč.
Angličania vyhrali minulú kvalifikáciu na ME 2016 bez straty bodu a dovedna ťahajú 29 kvalifikačných zápasov bez prehry. „Ja mojim hráčom verím a som presvedčedný, že s podporou prajného obecenstva majú aj proti Anglicku šancu,“ dodal Kozák.
Aj najvýraznejšia opora mužstva, Marek Hamšík, očakáva v nedelu zaujímavý a úspešný zápas. „Chceli by sme dobre vstúpiť do kvalifikácie a očakávam, že pred plným trnavským hľadiskom podáme lepší i ofenzívnejší výkon ako v St. Étienne,“ zdôrazňuje špílmacher slovenského mužstva.
Na rozdiel od nedávneho európskeho šampionátu nastalo v kádri deväť zmien. Kvôli zraneniam nemôže tréner rátať s troma hráčmi, ktorí by nastúpili s najväčšou pravdepodobnosťou v základnej zostave – Weissom, Dudom a Hrošovským. Napriek tomu sa dá očakávať, že v základnej jedenástke sa objavia len futbalisti, ktorí si zahrali aj na nedávnom šampionáte.
Štartuje nová kvalifikácia. Očakávate, že bude náročnejšia ako predchádzajúca?
Peter Pekarík, obranca, Hertha Berlín
„Samozrejme, že skúsenosti, ktoré sme nabrali v predchádzajúcej úspešnej kvalifikácii, nám teraz veľmi pomôžu. Komplikovanejšie bude, že postupuje priamo len víťaz. A súperi sú silní – nielen Anglicko, ale aj Škótsko a Slovinsko. Máme ťažkú skupinu, ale verím, že budeme miešať postupové karty. Na to budeme potrebovať aj dobrý štart. Pred dvoma rokmi sme ho ideálne zvládli.“
Marek Hamšík, stredopoliar, SSC Neapol
„Postúpiť bude určite ťažšie, lebo ak by sme skončili na druhom mieste ako naposledy, ideme do baráže, ktorá je vždy náročná. Súperov máme iných, hrajú iným štýlom. Ani žreb nie je najlepší, prvé tri zápasy hráme s najťažšími súpermi. Favoritom je Anglicko, ale v skupine máme ďalších silných súperov – Škótsko a Slovinsko. Všetky tieto tímy by radi postúpili na svetový šampionát.“
Norbert Gyömbér, obranca, Delfino Pescara
„Myslím si, že táto kvalifikácia bude o niečo ťažšia. Vychádzam z postupového kľúča, teraz je komplikovanejší. Podstatné je, že postupuje priamo len prvý. To bude pre nás náročné, ale máme dostatočne silné mužstvo, aby sme sa pobili o prvú priečku. Súperi sú iní, ale ťažko porovnávať a vyberať si, v Európe ľahkí ani neexistujú. Každý jeden zápas bude nielen náročný, ale aj veľmi dôležitý.“
Matúš Kozáčik, brankár, Viktoria Plzeň
„Niečo naznačí úvod s Anglickom, je to favorit našej skupiny a nepríjemný súper. Kvalifikácia sa len rozbieha, bolo by dobré, keby sme ju odštartovali podobne ako predchádzajúcu pred dvoma rokmi. Na rozbeh sme dostali veľmi ťažký zápas, uvidíme, ako ho zvládneme. Hráme však doma, verím, že si s ním poradíme. Jednoduché to určite nebude. Ani teraz, ani v ďalších stretnutiach.“
Michal Ďuriš, útočník, Viktoria Plzeň
„Čaká nás náročnejšia kvalifikácia, lebo priamo postupuje len víťaz skupiny, druhý ide do baráže. Za dva roky sme však získali veľa skúseností a mohli by sme ich teraz zúročiť. Nesmieme však niečo podceniť a ísť od zápasu k zápasu. Dôležitý bude už súboj s Anglickom, teším sa naň. V Trnave som dal svoje prvé reprezentačné góly, bolo by skvelé, keby som niečo podobné zopakoval.“