V boji o postup na svetový šampionát do Francúzska 1998 mali po troch úvodných zápasoch takisto 9 bodov, ale ešte lepšie skóre – 11:1.
Napriek tomu však platí, že taký skvelý kvalifikačný rozbeh ako teraz ešte nezažili. Pred dvadsiatimi rokmi im totiž prihral žreb neporovnateľne prijateľnejších súperov. Keď narazili na favoritov – zhodou okolností takisto na Španielsko a po ňom na Juhosláviu a Česko – postupové šance sa rýchlo znižovali.
Teraz v prvých troch stretnutiach triumfovali na pôde Ukrajiny (1:0), doma zdolali Španielsko (2:1) a do tretice si poradili aj so slabším Bieloruskom (3:1). „Taký štart nik z nás nečakal. Sme realisti a rešpektujeme aj silu súpera,“ hodnotí nečakaný zisk z troch stretnutí slovenský tréner Ján Kozák. Priznal sa, že kvalifikačné body začne počítať asi až od tretieho zápasu, ak v ňom všetko pôjde hladko.
Najmä po dvoch nečakaných výhrach s favoritmi C-skupiny žiadal od hráčov, aby si dobrý dojem nepokazili v nedeľu v Borisove. „Chceli sme tento zisk ešte navýšiť a vyšlo to hneď v ďalšom zápase s Bieloruskom,“ dodal slovenský kouč.
Kde vidí podstatu nečakaných výsledkov, ale aj solídnej a najmä takticky zrelej a sebavedomej hry? „Utvára sa dobrá partia, máme v tíme hráčov, ktorí už niečo preskákali. A tí, ktorí toho majú za sebou menej, sa chcú pridať a rešpektujú starších, čo je dobré. Učia sa. Som si však vedomý, že môžeme byť úspešní len vtedy, keď budeme dobre pripravení,“ domnieva sa Kozák.
Jeho výhodou bolo, že nastúpil na trénerský reprezentačný post v presne opačnej situácii, v akej sa nachádza s mužstvom teraz. Slovensko kvalifikáciu na MS 2014 zbabralo už v prvej polovici najmä po troch remízach 1:1 na L (Litva a Lichtenštajnsko). Mohol si vyskúšať bez výraznejšieho tlaku ťažké zápasy o body a hneď prvý súboj mu vyšiel jedinečne – jeho noví zverenci vyhrali po sérii siedmich stretnutí bez víťazstva na pôde neskoršieho víťaza skupiny Bosny a Hercegoviny.
Nestačilo to, v stratenej kvalifikácii mužstvo v ďalších zápasoch už naplno nebodovalo, lenže výkony naznačovali obrat. „Toto mužstvo má potenciál, aby hralo lepšie a bolo úspešné,“ odhadol Kozák jeho silu už pred vyše rokom.
Ani v doteraz jedinej úspešnej kvalifikácii, v ktorej postúpilo Slovensko na svetový šampionát do Afriky, neboli po troch stretnutiach Weissovi zverenci takí úspešní – hneď v druhom súboji totiž podľahli v Maribore Slovinsku (1:2) a potom si už príliš nemohli dovoliť zakopnutia. Zvládli postupne náročné zápasy, zdolali Poľsko, vyhrali v Severnom Írsku i Česku a vyšvihli sa na čelo skupiny.
Kozákov tím je hneď od úvodu lídrom novej kvalifikácie a súperi sa mu pozerajú na chrbát. Tréner však vraví, že ešte je priskoro hovoriť o tom, že jeho mužstvo siaha na postup. „To je ešte všetko ďaleko. Predpokladám, že aj my ešte zakopneme, prídu horšie výsledky, aj slabšie výkony, lebo to prináša futbal. Čakajú nás ešte ťažké stretnutia, ale je dobré, že ich po uplynulých výhrach nemusíme hrať pod veľkým tlakom. Utvorili sme si v skupine naozaj dobrú pozíciu,“ zdôraznil Ján Kozák.