Nastúpili ste na post trénera národného tímu v minulej kvalifikácii, ktorá už bola prakticky stratená, nik nečakal od vás zázraky. Teraz bude vaša pozícia iná. Vnímate ju, ako nový začiatok?
Minulú kvalifikáciu sme po mojom nástupe už nemali vo svojich rukách, ale myslím si, že čas, ktorý sme dostali, sme využili dobre. Spoznal som hráčov po futbalovej i ľudskej stránke, dali sme dokopy káder, ktorý má svoju silu a aj skúsenosti. To by sme chceli využiť v kvalifikácii, ktorá štartuje. Chceme byť úspešní, cítim potenciál tejto generácie, verím, že ho využije.
Tlak na vašu osobu bude väčší. Rátate s tým? Ste naň pripravený?
Robím futbal dosť dlho, mám dosť skúseností, či už ako hráč alebo tréner, aby som sa s touto situáciou vyrovnal. Som na tlak pripravený.
Máte aj z niečoho obavy?
Nie, ja sa teším na každý zápas, užívam si ho a žiadam to aj od hráčov. Ak majú strach, to je začiatok konca. Futbal je hra, na ihrisku nemôže byť hráč v strese, nemôže byť ani premotivovaný. Nebudem seba ani mužstvo vystavovať tlaku. To neexistuje.
Čo vám ukázal zahrievací rok na lavičke reprezentácie?
Najmä som si potvrdil, že práca reprezentačného trénera je čosi úplne iné ako v klube, na ktorú som bol zvyknutý. Je však veľmi zaujímavá, lebo tréner má možnosť stretnúť sa s najlepšími hráčmi krajiny, sledovať, ako pracujú, ako uvažujú, má šancu ich ovplyvňovať, to všetko obohacuje aj mňa. Mnohé veci však nemôže ovplyvniť, hráčov má k dispozícii čoraz menej, počet asociačných termínov sa znižuje, kráti sa čas niečo vyskúšať, natrénovať.
Vo vašej poslednej nominácii nie sú nováčikovia. Stabilizoval sa káder na túto kvalifikáciu, alebo máte ešte vytypovaných ďalších hráčov, ktorí by mohli dostať v ďalších zápasoch šancu?
Platí jedno i druhé. Za rok sa káder v zápasoch vykryštalizoval. Hráči ma až na malé výnimky nesklamali. Pracovali poctivo a dosiahli sme aj solídne výsledky, hoci netvrdím, že nemohli byť lepšie. Hrali sme aj ťažké zápasy so zdatnými súpermi a boli to zväčša vyrovnané partie. Dala sa dokopy solídna partia, ktorá chce niečo dosiahnuť. Sledujeme však naďalej aj ďalších hráčov.
Ktorí by mohli káder v krátkom čase doplniť?
Máme zopár šikovných futbalistov aj zo slovenskej ligy, aj z výberu do 21 rokov. Majú perspektívu, ale momentálne ešte do základnej zostavy nepatria. Upútali ma Niňaj, Duda, Vlasko, Holúbek, Štefánik… Stáva sa, že ak niekto doma vyskočí, rýchlo odíde do zahraničia, kde jeho pozícia nie je už taká, ako v domácom klube. Je pre neho náročnejšie presadiť sa, vyrovnáva sa s novým prostredím, neudrží si stabilitu výkonnosti. Ale pánboh zaplať, aj v náročných podmienkach stále vyrastajú na Slovensku zaujímaví futbalisti.
Slovensko začína v pondelok na Ukrajine. Aký význam pripisujete štartu v kvalifikácii?
Dobre vykročiť by bolo pekné. Ale rovnako uvažuje aj súper a musíme rešpektovať jeho silu. Videl som viacero zápasov Ukrajiny, jej reprezentácia má svoju kvalitu, má veľa skúsených hráčov, sú dlhodobo spolu a radi by to všetko využili. Som presvedčený, že naši hráči vydajú všetky sily na ihrisku, aby dosiahli dobrý výsledok.
Na jeseň hrá mužstvo len jedno stretnutie zo štyroch doma – aj to s favoritom Španielskom. Má žreb pre vás význam?
Keby nám niekto chcel spraviť zle, poriadne sťažiť situáciu, asi nič horšie nevymyslí. S tým sa však nedá nič robiť, musíme žreb rešpektovať a nebudeme sa na to vyhovárať. Kedysi sa poradie stretnutí dohadovalo na schôdzkach všetkých tímov, teraz sa program v skupine žreboval. Neostáva nám iné, len ísť od zápasu k zápasu. Vyhrať vo futbale akékoľvek medzištátne stretnutie nie je jednoduché, tobôž ak je kvalifikačné.
Čo bude rozhodovať v kvalifikácii, ktorá trvá viac ako rok? Čo považujete za najdôležitejšie?
Prvou podmienkou je byť silný a úspešný v domácom prostredí. Vyhrať na Luxemburskom, Bieloruskom a Macedónskom a aj nad jedným z dvojice Španielsko – Ukrajina. To bude základ, stopercentní asi nebudeme ani doma. K tomu potrebujeme bodovať aj na ihrisku niektorých súperov – najmä v Luxembursku a potom aj v Bielorusku alebo Macedónsku. To by malo stačiť minimálne na baráž. Na to potrebujeme dlhodobo dobrú výkonnosť, aby hráči vo svojich tímoch nastupovali, boli zdraví a k tomu sme mali aj trochu šťastia.
Sú Španieli aj pre vás najväčším favoritom skupiny?
Španieli sú jednoznační favoriti. Ich liga je najlepšia na svete, najmä preto, že má najviac kvalitných mužstiev, nielen dve-tri. V súťaži hrá množstvo výborných futbalistov a tréner má z čoho vyberať.
Ako vnímate zmeny, ktoré sa v tíme dejú, viaceré opory sa už vzdali reprezentácie…
Španieli nebudú slabší ako pred majstrovstvami sveta. Skôr naopak, budú silnejší. O tom som presvedčený, hoci netvrdím, že sa s nimi nedá hrať, s každým sa dá. Očakávalo sa, že niektorí starší hráči po šampionáte skončia, mali skúsenosti, ale aj zenit výkonnosti za sebou. Prídu noví špičkoví futbalisti s vysokou motiváciou. To, ako dopadli Španieli na MS, je naša nevýhoda, bude to pre nás horšie.
Postupový kľúč je miernejší, počet tímov vo finálovom turnaji vyšší. Ak by Slováci opäť chýbali na ME, považovali by ste to za neúspech?
To bude záležať na viacerých veciach. Uvidím, aké zápasy odohráme, aké výkony podajú hráči, aká bude atmosféra a aká podpora reprezentácie u širokej i odbornej verejnosti. Potom urobím záver. Urobíme všetko pre úspech, ale už som povedal, rovnako uvažujú súperi.
Štartovali ste na MS i ME ako futbalista. Už ste sa vyjadrili, že to isté chcete dosiahnuť aj ako tréner. Bude to ťažšie?
Ani ako pre hráča to nebolo jednoduché, cesta z Košíc do federálnej reprezentácie bývala zložitá a to sa nesťažujem, vtedajšia kvalita Sparty, Slavie, Slovana, Trnavy a ďalších bola vysoká, v týchto tímoch hrali výborní hráči a presadiť sa medzi nimi bolo objektívne ťažké. Musel som tvrdo pracovať, mať výkonnosť, šťastie, dôveru trénera a potom všeličo si preskákať, byť trpezlivý. Teraz sa, samozrejme, pozerám na všetko inými očami ako hráč. Ale na kvalifikáciu sa teším, dúfam, že budem úspešný a zažijem ešte atmosféru veľkého šampionátu.