Záujem z radov hráčov, trénerov aj funkcionárov bol taký, že do Vatikánu dorazili výpravy s ôsmimi autobusmi. Argentínski reprezentanti odovzdali rodákovi z Buenos Aires strieborný podnos a podpísaný dres s pápežovým menom.
„Šport je dar od Boha,“ povedal futbalistom pápež. „Aj keď sa stanete slávnymi, zostaňte človekom. V športe aj v živote. A šport berte ako spôsob, ako využiť svoj talent,“ uviedol počas audiencie v Apoštolskom paláci. Varoval tiež pred rasizmom a diskrimináciou na štadiónoch.
Taliani už na jar po zvolení Františka oslovili Argentínčanov, či by s nimi zohrali na počesť nového pápeža priateľský zápas. Bývalý argentínsky kardinál Jorge Mario Bergoglio sa na stretnutí v stredu večer na Olympijskom štadióne v Ríme ako divák nezúčastní.
„Našťastie je to priateľský zápas. Bolo by pre mňa ťažké sa rozhodnúť, ktorému tímu fandiť,“ povedal s úsmevom pápež, ktorý je známym futbalovým fanúšikom a je čestným členom argentínskeho klubu San Lorenzo.
Iniciátorom vzájomného zápasu bol kouč talianskych futbalistov Cesare Prandelli, ktorý je silne nábožensky založený. Pred audienciou vyhlásil, že je pre neho stretnutie s pápežom dôležitejšie než samotný duel.
„Futbalové zápasy hráme každý deň, každý týždeň, ale s pápežom sa stretnete jediný raz za život. Sú to nové, úplne iné emócie,“ povedal na stretnutí s novinármi.
Kým Prandelli zážitok vo Vatikáne povýšil nad zápas, niektorí hráči to cítili inak. Napríklad útočník Mario Balotelli s jeho názorom nesúhlasil. Podľa rozhovorov pre médiá sa tiež na pápeža tešil, ale stretnutie má pre neho prioritu.
„Som rád, že ma prijme pápež František. Snáď mi požehná k narodeninám,“ povedal Balotelli, ktorý v pondelok oslávil 23 rokov.
Strelec AC Miláno ale nakoniec do zápasu nezasiahne, pretože si pri tréningu poranil koleno. Zranenie vyradí aj argentínsku hviezdu Lionela Messiho, ktorý má svalové problémy a v stredu odcestuje do Barcelony na liečenie.