Foto: TASR, Martin Baumann
Keď k nemu pristúpil Peter Sagan a zavesil mu na krk zlatú medailu, španielsky cyklista Alejandro Valverde vedel, že dlhoročné čakanie sa skončilo. Splnil sa mu sen o titule svetového šampióna.
„Už som ani neveril, že sa toho dočkám. Mám doma dve striebra a štyri bronzy, ale táto medaila je nadovšetko. Som neskutočne dojatý,“ vravel nový majiteľ dúhového dresu pre majstra sveta.
Zatienil mladšiu generáciu
Pred štartom nedeľňajších pretekov s hromadným štartom na MS v Innsbrucku patril medzi favoritov. Ultra náročná trať s množstvom nastúpaných metrov a záverečným mimoriadne ťažkým kopcom zvaným Peklo mala a napokon aj vyhovovala elitným vrchárom.
Otázky pred začiatkom však neustávali. Zvládne to Valverde vo veku 38 rokov? Bude stačiť na mladších kolegov? Innsbrucké galeje ponúkli jasnú odpoveď.
Podľa predpokladov sa rozhodovalo na poslednom kopci. Na trojkilometrovej stene Höttinger Höll mali problémy aj tí najväčší vytrvalci. Minimálnou rýchlosťou sa štverali na vrchol. V nohách kŕče, na tvári bolestivý výraz.
Keď k útoku zavelil Romain Bardet, zdalo sa, že Valverde a ostatní s ním nedokážu držať tempo. Španielsky matador sa však rovnako, ako mnohokrát predtým v kariére, nepoložil.
Neznervóznel ani vtedy, keď sa na vedúcu trojicu dotiahol časovkársky špecialista Tom Dumoulin. Tristo metrov pred cieľom odštartoval záverečný špurt. A ako sa ukázalo, bol to víťazný atak.
„Stále som si hovoril, že na poslednom kilometri nesmiem nič pokaziť. Nechcel som sklamať fanúšikov, kolegov z reprezentácie a ani sám seba. Je to neskutočný pocit, čakal som na neho veľmi dlho,“ usmieval sa v cieli.
O jeho slovách svedčia aj čísla. Počas kariéry štartoval na dvanástich svetových šampionátoch. Až deväťkrát skončil v najlepšej desiatke, už pred nedeľou bol so šiestimi medailami najúspešnejším jazdcom v histórii MS.
Zlato získal ako druhý najstarší šampión histórie. Viac – presnejšie o štyri mesiace – mal už len Holanďan Joop Zoetemelk, ktorý triumfoval v roku 1985.
„Všetci vravia, že vek je len číslo. Nie je to úplne pravda, ale dnes som sa tak cítil. Ešte raz ďakujem všetkým za podporu, bez nej by som to nedokázal,“ zdôraznil Valverde.
Dopingový hriešnik
Cyklistika sa už dlhšiu dobu snaží zbaviť nálepky špinavého športu. Dopingové kauzy v uplynulom desaťročí dennodenne zapĺňali stránky médií. A prispel k tomu aj nový svetový šampión.
Rovnako ako množstvo kolegov z jeho generácie, aj Valverdeho naháňa temná minulosť. Práve preto sa mnohí nevedeli tešiť z jeho nedeľňajšieho úspechu tak, ako to bolo po tri roky predtým v prípade Petra Sagana.
Krycí názov španielskej polície Operación Puerto je symbolom najväčšieho dopingového škandálu v histórii cyklistiky. Zapletených do nej boli desiatky špičkových jazdcov. Niektorí sa k užívaniu podporných prostriedkov priznali ihneď, iní zaryto mlčali a vytrvalo bránili svoju povesť na súdoch.
Valverde patril do druhej kategórie, ale ako sa neskôr ukázalo, nebolo mu to nič platné. V roku 2006 polícia odkryla medzinárodnú dopingovú mafiu, ktorú riadil lekár Eufemiano Fuentes. V jeho chladničkách sa našli stovky balení s krvným dopingom.
Jeden mal nálepku Valv-Piti. Piti bolo meno Valverdeho vtedajšieho psa, ale cyklista akúkoľvek spojitosť s praktikami Fuentesa odmietal.
„Poznám ho, spolupracoval som s ním, ale doping odmietam. Nie je to môj štýl,“ tvrdil vtedy.
Spravodlivosť ho dostihla o dva roky neskôr. Keď pelotón na Tour de France 2008 zavítal na taliansku pôdu, carabinieri nedočkavo čakali, aby dostali vzorku Španielovej krvi. Tá sa presne zhodovala so vzorkami DNA v chladničke Fuentesa.
Valverde dostal spätne dvojročný dištanc, jeho výsledky z toho obdobia boli zmazané. Balaverde (po španielsky Zelená strela), ako znie jeho prezývka, sa však vrátil silnejší ako predtým.
A dokazuje to aj posledné roky. Jeho štvorročnú hegemóniu na slávnej klasike Valónsky šíp prerušil až tento rok Julian Alaphilippe.
Na augustovej Vuelte Valverde bojoval o celkové prvenstvo až do samého konca. Sily mu došli až v úplnom závere v Andorre a napokon musel prepustiť miesto na madridskom pódiu zástupcom mladšej generácie.
Zastal sa ho aj jeho veľký rival, olympijský šampión Greg Van Avermaet.
„Alejandro si titul zaslúži. Jeho konzistentné výsledky to dokazujú. Nemyslím, že stále robí veci, ktoré robil v minulosti. Je to najlepší jazdec svojej generácie a ja mu zlato zo srdca prajem,“ vyhlásil Belgičan.
Valverdeho môžete milovať alebo nenávidieť. Dúhový dres má silnú moc, ale minulosť nezmení. Španielsky matador sa na ňu v Innsbrucku snažil zabudnúť a prežil si svoj očistec. A to priamo v Pekle.