Slovenský cyklista z tímu BMC Racing na nej štartoval len raz, ale zapísal sa do jej histórie – v roku 2010 obsadil na týchto legendárnych pretekoch celkovo druhé miesto (pôvodne skončil tretí, ale po dopingovej diskvalifikácii Mosquera poskočil o stupienok vyššie). Okrem neho sa na tomto podujatí predstavia aj ďalší dvaja Slováci – jeho brat Martin (Etixx – Quick Step) a Peter Sagan (Tinkoff-Saxo), ktorý na Vuelte vyhral tri etapy (2011), ale minulý rok tieto preteky nedokončil.
„Nebudem hovoriť o ambíciách na tohtoročnej Vuelte, nechám to otvorené,“ vyhlásil už z dejiska úvodnej etapy Peter Velits. „Uvidím, ako sa budem cítiť, ale nerátam s útokom na popredné miesta v celkovom poradí, sústredím sa skôr na niektoré etapy.“
Vylučuje však, že Vueltu pôjde len ako prípravu pred svetovým šampionátom, chce dôjsť v každom prípade až do cieľa. „Samozrejme, môže sa všeličo prihodiť, ale ak sa bude dať, určite chcem odjazdiť všetky etapy a skončiť čo najvyššie. Pre mňa je to dôležité, lebo som v tomto roku veľa nesúťažil.“
Doterajší priebeh sezóny bol pre neho veľmi zložitý. Na začiatku apríla absolvoval v Londýne operáciu artérie v ľavej nohe. Do súťažného kolotoča naskočil až v júli. „Po zranení sa rozbieham pomalšie, ako som si myslel,“ pokračuje Velits.
„Liečenie trvalo trochu dlhšie a podobne je to s pretekmi. Musím byť trpezlivý, kým sa dostanem do optimálneho tempa. Od pretekov Okolo Rakúska, ktoré boli moje prvé po operácii, sa môj stav postupne zlepšoval, ale nemôžem povedať, že už som v stopercentnej kondícii a forme.“
Tohtoročný, jubilejný 70. ročník Vuelty sa začne v sobotu tímovou časovkou na 7,4 km. Jej štart bude v Puerto Banús neďaleko Malagy, cieľ celého podujatia tradične v Madride. Trasa meria 3360 km, tvorí ju 21 etáp (2 časovky, 8 rovinatých, 4 kopcovité, 7 horských). „Vuelta bude ako každý rok ťažká, je v nej viacero náročných horských etáp, zatiaľ som však celú trasu detailne neštudoval,“ vraví slovenský cyklista.
Zatiaľ nie je úplne jednoznačné, kto bude lídrom jeho tímu. Mohol by ním byť Američan Tejay van Garderen alebo Španiel Samuel Sánchez. „Tímová porada nás ešte len teraz čaká, uvidíme, ako sa dohodneme a aký názor vyjadria manažéri tímu. Veľa bude potom záležať aj na vývoji pretekov,“ vysvetľuje Velits.
Peter Sagan pred rokom odstúpil z Vuelty po štrnástej etape. Tento rok bude jedným z lídrov svojho tímu, sústredí sa na závery etáp. Kapitánom Tinkoff-Saxo bude Poliak Rafal Majka, ktorý by mal útočiť na pozície v celkovom poradí.
Sagan sa bude v Španielsku chystať najmä na septembrový svetový šampionát v americkom Richmonde. Či absolvuje celú Vueltu, zatiaľ nevie, rozhodne sa až v jej priebehu. „Dôležité bude, aby som sa opäť dostal do pretekárskeho rytmu,“ pripomína. Zo Španielska pocestuje priamo do USA na vysokohorské sústredenie.
Peter Velits zatiaľ nemá definitívne uzavretý program po Vuelte, aj v jeho prípade existuje možnosť, že zamieri priamo do USA, kde by sa mal pripravovať s tímom na obhajobu titulu majstra sveta v tímovej časovke. „Zatiaľ som v tímovej nominácii, ale všetko sa uvidí až po Vuelte, je to otvorené. V doterajšej sezóne som išiel len dve časovky, mám záujem štartovať aj v časovke na MS, ale len keď budem stopercentne pripravený a pomôžem tímu. V opačnom prípade sa štartu zrieknem,“ vyhlásil trojnásobný svetový šampión v tejto náročnej disciplíne.
O triumf na španielskych cestách sa bude usilovať aj víťaz tohtoročnej Tour de France, líder tímu Sky Christopher Froome. Vyhrať Tour i Vueltu v jednom roku sa zatiaľ podarilo len dvom legendám – Jacquesovi Anquetilovi (1963) a Bernardovi Hinaultovi (1978). „Dobre som si oddýchol a som pripravený na ďalšiu výzvu,“ vyhlásil Froome, ktorý na Vuelte doteraz obsadil dve druhé miesta (2011 a 2014).