Slováci v akcii
Hovorí sa, že to neboli persóny ako John McEnroe alebo Björn Borg, ktoré svojho času urobili z tenisu najviac vychytený šport. Tento titul sa pripisuje práve Gerulaitisovi.
Nie kvôli jeho štýlu hry. Ten bol skôr fyzický, tvrdý, atletický, väčšinou bez veľkolepých úderov a oslnivých momentov.
Ale vďaka svojej nevyčerpateľnej energii sa dostal na tretie miesto v svetovom rebríčku. V roku 1977 sa stal víťazom Australian Open a počas svojej kariéry získal celkovo 26 titulov na okruhu.
Mimo kurtu sa mohol popýšiť unikátnou aurou. Niečo naznačujú aj ďalšie zo záplavy jeho prezývok – „Playboy“, „Disco-Vitas“.
Jeho charizma, kučeravé dlhé vlasy v štýle rockovej hviezdy, veľké slnečné okuliare a žltý Rolls Royce s nápisom „VITAS“ miesto poznávacej značky sa nedali prehliadnuť.
Rodák z newyorského Brooklynu žil naplno. Zostával vonku až do skorých ranných hodín a randil s celou radou herečiek a modeliek.
Bol pravidelným návštevníkom legendárneho nočného klubu Studio 54, kde sa stretával s celebritami zo sveta umenia a šoubiznisu a priatelil sa s Mickom Jaggerom a Andym Warholom. V New Yorku na prelome 70. a 80. rokov sa stal mostom medzi tenisom a popkultúrou.
Napriek tomu sa mu podarilo skĺbiť svoj divoký osobný život s profesionálnym športovým prístupom, oddanosťou tréningu a vysokými ambíciami.
Gerulaitis predtým popieral, že by pil alkohol alebo fajčil cigarety. Jeho jedinými zlozvykmi boli vraj len ženy a pravidelné nočné výlety.
„Viem, že je okolo mňa veľa žien, ale môžem za to, že sa mi páči ich spoločnosť? Ale ak vám niekto povie, že pijem, nahnevá ma to. Nie je to pravda.
Čítajte viac Bola najlepšou tenistkou na svete. Teraz sa ledva postará o deti, žije z almužny od priateľov
Alkohol a fajčenie jednoducho nejdú dohromady s tenisom na najvyššej úrovni,“ tvrdil v roku 1982, hoci už vtedy kolovali povesti, že takmer nikdy neodmietol kokaín, ktorý bol v jeho kruhoch všadeprítomný.
Hovorilo sa o ňom, že je ako New York, v ktorom sa narodil. Ani on nikdy nespal. Tenista to nikdy nepopieral.
„To je tak trochu pravda,“ priznal v jednom rozhovore. „Viem, že väčšina mojich veľkých rivalov, ako Borg alebo Connors, ide pred každým dôležitým zápasom o desiatej do postele.
Ale ja som iný, nikdy nezaspím skôr ako o druhej alebo tretej. Taký som a nezmením sa. Užívam si život a mám rád veľa vecí,“ dodal.
To bol dôvod, prečo neustále vyhľadával ďalšie a ďalšie nočné podniky a diskotéky. Okrem tanca a zábavy mal ešte jednu netenisovú vášeň.
„Naozaj milujem kolu. Predstavte si, že dokážem vypiť päťdesiat fliaš za deň a noc. Nedávno som bol na pár dní doma a navštívil som svojho priateľa lekára v Dallase, ktorý bol z toho v šoku,“ povedal.
Lekár ho varoval, že dlhodobá spotreba hektolitrov sladeného nápoja by ho mohla zabiť. Bývala svetová trojka sa však už nikdy nedozvedela, či mal doktor pravdu. Smrť zaklopala na Gerulaitisove dvere náhle a nečakane.
Osem rokov po konci kariéry hral štvorhru v spoločnosti ďalších legiend bieleho športu. V septembri 1994 sa zišla v Seattli hviezdna zostava Gerulaitis, Borg, Connors a Lloyd. „Litovský lev“ si však natiahol sval a odletel späť na Long Island.
Ako bolo jeho zvykom, Gerulaitis nemrhal časom a hneď prijal pozvanie na večierok. Pred ním chcel nabrať sily krátky „šlofíkom“ v kamarátovom dome pre hostí. Zo spánku sa už neprebudil.
Čítajte viac Za všetkým hľadaj... Peniaze. Španieli riešili nečakaný rozchod Alcaraza s trénerom
Počas odpočinku sa otrávil oxidom uhoľnatým, ktorý unikal z pokazeného ohrievača vody v bazéne.
Mal iba 40 rokov a a tenisový svet jeho predčasný odchod šokoval. O pár dní neskôr niesli jeho truhlu John McEnroe, Björn Borg a Jimmy Connors.
„Každý má svoju temnú stránku, ale pri ňom som bol svedkom iba tej dobrej. Nikdy som nevidel, že by sa k niekomu správal zle. Bol to človek s veľkým srdcom," povedal bývalý americký tenista Brad Gilbert. Legendárny Borg sa nechal počuť, že Gerulaitis bol pre neho ako brat.
