„Slovensko je mi momentálne bližšie než rodná Južná Afrika. Doma som nebol päť rokov,“ tvrdí Rory Sabbatini (42), ktorý vyhral šesť turnajov PGA Tour, viac než dvadsať týždňov sa držal v najlepšej svetovej desiatke a golfom si zarobil viac než 31 miliónov dolárov.
Ako ste sa dostali k možnosti reprezentovať Slovensko?
Všetko sa začalo, keď som si zobral za ženu Martinu (Štofaníkovú, pozn.). Rasťo Antala (viceprezident SKGA, pozn.) ma presviedčal, aby som pomohol pri rozvoji slovenského golfu. Vravel, že moje angažovanie môže zvýšiť záujem o golf na Slovensku a výrazne napomôcť jeho rastu. Najdôležitejšie pre nás je, aby sme na ihriská prilákali čo najviac ľudí, špeciálne detí.
Kto prišiel prvý s touto myšlienkou?
Pravdepodobne Rasťo. Neustále rozmýšľa, ako posunúť slovenský golf dopredu. Tvrdo na tom pracuje. Vidieť, že ho miluje. Debatovali sme o tom priebežne dva roky a teraz sme to konečne uzavreli.
Ako reagovala vaša manželka?
Je z môjho rozhodnutia nadšená. Martina je hrdá Slovenka, miluje svoju krajinu a teší sa, že teraz budem hrať pod slovenskou vlajkou. Keď sme na Slovensku, užíva si, že mi môže ukázať nové kúty vašej krajiny.
Naučila vás niečo po slovensky?
Je dobrá učiteľka, ale ja nie som dobrý študent (smiech). Treba priznať, že slovenčina je veľmi komplexný a náročný jazyk. Zistil som, že drobná chyba vo výslovnosti môže zapríčiniť veľkú chybu vo vyjadrovaní. Musím si dávať pozor.
Foto: Ľuboš Pilc, Pravda
Snažíte sa pochytiť nejaké slovíčka?
Poznám rôzne slová – napríklad opica, mačka alebo pes – ale nedokážem ich potom využiť vo vetách. Učiť sa po slovensky je pre cudzinca náročné, vždy musíte premýšľať nad tým, či hovoríte s mužom alebo ženou, ako je dotyčný starý a či je vám blízky alebo je to cudzí človek. Naozaj to nie je jednoduché. Postupne sa však na mňa lepí čoraz viac slov, najmä keď sa manželka rozpráva s mojím nevlastným synom.
Naučíte sa slovenskú hymnu?
Minimálne by som to mal vyskúšať. Ak sa dostanem na olympiádu, mal by som ju predsa vedieť (úsmev).
Čo pre vás znamená možnosť zúčastniť sa na olympiáde?
Keď som vyrastal a začínal s golfom, nikdy mi nenapadlo, že by som sa vďaka nemu mohol predstaviť na olympiáde. V posledných rokoch sa však na olympijské hry dostávajú stále nové športové odvetvia, takže šancu začali cítiť aj golfisti. Pre golf je úžasné, že sa vrátil do programu po 112 rokoch. Fantázia!
Nelákalo by vás viac dostať sa na Hry vo farbách Južnej Afriky?
Možno, že to bude znieť zvláštne, ale momentálne mám bližšie k Slovensku. Spája ma s ním viac vecí. V Južnej Afrike som nebol už päť rokov. Narodil som sa tam a vyrástol, ale už veľmi dlho žijem v USA.
Na Slovensko chodíte častejšie?
Jasné. Za posledné dva roky som tu štvrtýkrát.
Máte obľúbené miesta?
Veľmi sa mi páči Bratislava, no celá krajina je krásna. Cestou do Prešova sme videli množstvo krásnych zámkov a nádherné hory. Máte tu aj množstvo pekných golfových ihrísk zasadených do prírody. Sú tu všetky potrebné predpoklady, aby slovenský golf napredoval.
Kde sa vám hralo najlepšie?
Dobre som sa cítil na ihrisku Penati. Hral som tam hneď pri prvej návšteve na Slovensku a bol som tam aj teraz cez víkend.
Ako reagovala golfová rodina na vaše rozhodnutie reprezentovať Slovensko?
Ešte neviem (úsmev). Uvidím až počas turnajov. No predpokladám, že všetci budú radi, že sa golf výraznejšie posunie aj do ďalšej krajiny. To je cieľ každej medzinárodnej federácie. Golf sa tlačí do Číny, ale aj do všetkých krajín, kde ešte nie je plne etablovaný. Stáva sa z neho celosvetový šport.
Čo je na golfe najkrajšie?
Je to výborný šport pre deti. Nesedia doma za počítačom, ale sú vonku v prírode, prechádzajú sa, športujú a súťažia medzi sebou. Golf ich naučí kreatívne myslieť, využívať predstavivosť a riešiť problémy.
Ste pripravený byť vzorom pre slovenské deti?
Dúfam v to, je to pre mňa zaujímavá a vzrušujúca príležitosť. Budem veľmi rád, keď pritiahnem čo najviac detí na ihriská.
V minulosti ste boli svetová osmička, teraz vám patrí až 163. priečka v rebríčku. Ste s ňou spokojný?
Vôbec nie. Určite sa chcem posunúť výrazne vyššie. Mám za sebou sériu zranení a musel som sa podrobiť operácii. Teraz sa konečne cítim lepšie a moja hra sa vracia do normálu. Minulá sezóna bola slabá. Hnevalo ma to, lebo som nenaplnil vlastné očakávania. No chcem sa výrazne zlepšiť.
Kde vidíte sám seba o rok alebo dva?
Ak všetko pôjde podľa plánu a budem zdravý, rád by som sa vrátil do najlepšej svetovej dvadsiatky.
To je veru poriadne vysoko…
Je. Vždy mám vysoké očakávania, som taký typ človeka. Som na seba náročný. Niekedy je to nevýhoda, ale zväčša je to moje plus. Vďaka veľkému odhodlaniu a zaťatosti som sa dostal do PGA Tour. Nikdy mi nestačilo len sedieť bokom a pozerať sa. Chcem dosahovať veľké výsledky.
Ktoré športy okrem golfu máte rád?
Keď som vyrastal, vyskúšal som ich veľké množstvo. Hral som tenis, ragby, kriket aj futbal. No neskôr som si musel vybrať a rozhodol som sa, že sa stanem profesionálnym golfistom.