Mladučký Japonec Tomokazu Harimoto síce na majstrovstvách sveta v Düsseldorfe nezískal vytúženú medailu, ale i tak sa stal stredobodom pozornosti. V druhom kole vyradil slávneho krajana Juna Mizutaniho. Nad svetovou šestkou a bronzovým medailistom vo dvojhre z olympiády v Riu vyhral 4:1 na sety. V osemfinálovom štvrtom kole si rovnako poradil aj so slovenským stolným tenistom Ľubomírom Pištejom. Stopku mu vystavil až Číňan Su Sin vo štvrťfinále.
Rúca rekordy a stúpa ku hviezdam
Zázračné dieťa Harimoto pôsobí za zeleným stolom sebavedomo. Svoje schopnosti už potvrdil na viacerých medzinárodných turnajoch. Vlani v Tokiu triumfoval v rámci seriálu prestížnych stolnotenisových turnajov ITTF World Tour vo dvojhre mužov do 21 rokov. Vo veku dvanásť rokov sa stal najmladším víťazom podujatia tohto rangu.
„V stolnom tenise vek nie je podstatný. Jednoducho sa vždy snažím hrať svoju ofenzívnu hru,“ vravel po vyradení Mizutaniho. „Mal som asi len päťpercentnú šancu zdolať ho. No v srdci som bol stopercentne presvedčený o víťazstve,“ vysvetľoval pre japonský denník The Mainichi.
„Zdolal ma, takže môže vyhrať nad kýmkoľvek. Veľmi by ma potešilo, keby získal medailu,“ želal si Mizutani. Harimoto jeho prianie nevyplnil, no aj postup medzi najlepších osem je v jeho veku obrovský úspech.
Tínedžer, ktorého rodičia pochádzajú z Číny a so stolným tenisom začal už v dvoch rokoch, si vážil aj úspech v súboji s o 20 rokov starším Pištejom. „Uľavilo sa mi, lebo po vyradením Mizutaniho som veľmi túžil prebojovať sa medzi najlepších osem. Bol som veľmi nervózny, keďže som si uvedomoval, čo je v hre,“ cituje mladíka japantimes.co.
Začínal dvojročný a na stoličke
Prvý turnaj odohral, keď mal tri roky a štyri mesiace. V kategórii do osem rokov skončil štvrtý. „Keď som bol malý chlapček, sedel som na stoličke a pokúšal sa hrať stolný tenis. V súčasnosti trénujem deväť hodín každý deň,“ prezradil v októbri 2015, keď sa prvý raz kvalifikoval do hlavnej súťaže mužov v rámci ITTF World Tour.
„Môj hlavný cieľ je stať sa doma v Tokiu olympijským šampiónom,“ tvrdí odvážne. Práve na domácej pôde v Tokiu dosiahol vlani jeden z najväčších doterajších úspechov – spomínaný triumf v kategórii do 21 rokov. „Pred skvelými divákmi som hral perfektný stolný tenis. Som šťastný a nesmierne hrdý, že som utvoril rekord,“ vravel vtedy.Prvé kroky s celuloidovou loptičkou robil maličký Harimoto pod dohľadom mamy Ling. „Pri začiatkoch je najdôležitejšie, aby sa do popredia nestavali technické aspekty stolného tenisu, ale aby sa u detí vyvolala zvedavosť, vášeň a túžba. Presne tak sme to robili aj s Tomokazuom. Deti musia samé získať vôľu neustále sa zlepšovať. Potom je už dôležité sledovať odmalička aj správny štýl a techniku,“ naznačila Harimotova mama v rozhovore pre butterflyonline.com. „Tomokazu miluje víťazstvá a nenávidí prehry. Na rozdiel od mnohých iných je v súboji s kýmkoľvek vždy plne koncentrovaný od prvej do poslednej loptičky,“ dodáva.