Brilantný tanečník, na ktorého súperi, kým nedostal vyše trojročný trest, rukavicou ani nesiahli. Revolucionár, ktorý sa postavil vojne vo Vietname a prišiel o najlepšie roky profesionálnej kariéry. Jeho činy ďaleko presiahli povrazy boxerského ringu. Pre černošskú komunitu a jej práva má rovnaký význam ako Martin Luther King. Jeho prínos nebude nikdy dostatočne docenený, no ani zabudnutý.
Po výhre nad americkou vládou čelil ešte väčšiemu a mocnejšiemu súperovi. Po vyše tridsaťročnom boji so zákernou Parkinsonovou chorobou napokon padol vo veku 74 rokov. Muhammad Ali ani v najťažšom zápase svojho života neležal po poslednom gongu na podlahe ringu. Nepoddajný a inšpirujúci odporca prehral svoj posledný životný boj až na body.
Lietal ako motýľ, bodal ako včela
Veľké okamihy a osobnosti sa často rodia z ešte väčších náhod. V roku 1954 zmizol dvanásťročnému Cassiusovi Clayovi bicykel. Rozhnevaný mladík nahlásil krádež u policajta a boxerského trénera Joa Martina. Po šesťtýždňovej príprave vyhral prvý amatérsky zápas. O šesť rokov sa vrátil z Ríma so zlatou medailou v poloťažkej váhe.
Foto: SITA/AP
Po olympijskom triumfe vstúpil do profiringu. Boxovať začal v ťažkej váhe. Napriek tomu, že vyzeral a pohyboval sa ako stredná váha. Cassius nebol živočíšny hromotlk ako mnoho velikánov tejto hmotnostnej kategórie. Súpera zasypával spŕškou rýchlych kombinácii. Keď chcel jeho protivník kontrovať, už dávno tancoval v opačnom rohu ringu.
Rodák z Lousville v Kentucky sa stal vo veku 22 rokov druhým najmladším šampiónom ťažkej váhy. V Miami uštval Sonnyho Listona, vtedajšiu nočnú moru kráľovskej disciplíny bojových športov. Opovážlivo si púšťal šampióna k telu, no Liston by ho v ten večer nechytil ani v telefónnej búdke. O rok pri majstrovskej obhajobe už ako zapálený člen radikálneho hnutia Islamský národ premiérovo vstúpil do ringu pod menom Muhammad Ali. Titul obhájil ešte deväťkrát.
Vietnamci ma nikdy nenazvali negrom
Muhammad Ali týmito slovami argumentoval odmietnutie povolávacieho rozkazu. Stanovisko zaujal pod hrozbou päťročného väzenia. Na základe náboženského a osobného presvedčenia sa stal jedným z najhlasnejších odporcov amerického ťaženia vo Vietname. Súd rozhodol o jeho vine v priebehu 21 minút. Tri a pol roka nemohol boxovať.
Počas čakania na proces na Najvyššom súde zostal na slobode. Čoraz populárnejší pästiar obchádzal univerzity a zjednocoval mladých intelektuálov. Aliho zbavili všetkých obvinení v roku 1971. Pár mesiacov po tom, čo s obnovenou licenciou prehral „zápas storočia“ s Joe Frazierom.
Elegantný baletník počas trojročnej výluky stratil náskok v práci nôh. Už nedokázal kĺzať po úderoch súperov. Po horkej prehre musel prekopať boxerský štýl. Zakomponoval doň množstvo taktických trikov. Azda najznámejší vytasil v konžskej Kinshase, kde prekabátil Georga Foremana. Osem kôl „Rachotu v džungli“ strávil bitý v povrazoch. Čoraz intenzívnejšími kombináciami z krytu však víťazil nad ťažnou silou unaveného Foremana. Majstra sveta po jednej z nich senzačne poslal na zem.
Z Aliho boxerských stretnutí sa stali happeningy. Po úžasnom triumfe absolvoval všeobecne akceptované najlepšie stretnutie v dejinách boxu. V rozhodujúcom treťom súboji zdolal na Filipínach rivala Fraziera. V 14-kolovom „Thrilleri v Manile“ zomrel kus z oboch pästiarov. Frazier po brutálnom maratóne boxoval už iba dvakrát. Ali o tri roky stratil a po tretíkrát znovu získal majstrovský pás.
Pripomínal boxerský mech
„Ľudový šampión“ v závere svojej kariéry pripomínal v ringu pohodený boxerský mech. Vrece, ktoré bolo kedysi najlepšie. Ali boxoval už len z finančných pohnútok. Živil nielen svoju početnú rodinu, ale bol zdrojom príjmu i pre hnutie Islamského národa. V smutnom súboji s Larrym Holmesom symbolicky odovzdal pochodeň nastupujúcej generácii boxerov.
Foto: SITA
Pár rokov po ukončení aktívnej kariéry mu diagnostikovali Parkinsonovu chorobu. Ochorenie, ktoré u trojnásobného majstra sveta prepuklo po mnohonásobných úderoch do hlavy. Jeho dopad na život športovej osobnosti minulého storočia si verejnosť naplno uvedomila v roku 1996. Na Hrách v Atlante vtedy roztrasený a zhrbený pán zapálil olympijský oheň.
Humor a bezprostredná úprimnosť neopúšťali boxera do jeho posledných dní na zemi. Duša mladého rojka a rebela v noci z piatka na sobotu opustila chorobou poznačené telo. Muhammad Ali, chlapec, ktorý prišiel o bicykel, no objavil svoj športový osud, je znovu slobodný.