„V tých časoch som si ani neuvedomoval, že to, čo robím, je šport. Spolu s bratom Bradenom sme skákali pre zábavu a zo súťaženia sme mali obrovskú radosť. Horúce letné noci sme trávili vonku. Hrali sme aj pozemný hokej či škôlku. Na to, že raz získam veľkú medailu, som vtedy ani len nepomyslel,“ spomína si s odstupom niekoľkých rokov Shawn Barber.
Nohy na zemi, v hlave pokoj
Mladý Kanaďan si v detstve užil mnoho pekných dní. Ten najkrajší vo svojom doterajšom živote si však vychutnal predvčerom. Na atletických majstrovstvách sveta v Pekingu získal senzačné zlato v skoku o žrdi. Za sebou nechal všetky veľké esá. Obhajcu titulu Nemca Raphaela Holzdeppeho i najväčšieho favorita a svetového rekordéra – Francúza Renauda Lavillenieho.
„Myslím si, že tento výsledok nie je prekvapením len pre mňa, ale aj pre milióny ľudí po celom svete. Mnohí sú zaskočení z toho, že taký mladý chalan uspel v disciplíne, kde dominujú vyzretí, technicky skvele pripravení borci, ktorí už čosi odskákali,“ vravel novinárom Barber. Stal sa prvým kanadským skokanom o žrdi, ktorý sa pýši titulom majstra sveta. Zároveň prvým reprezentantom tejto krajiny od roku 2003, ktorý privezie za oceán svetové zlato. Naposledy dosiahla rovnaký úspech prekážkarka Perdita Felicienová v Paríži.
Barber sa síce narodil v Spojených štátoch amerických, no rozhodol sa súťažiť v kanadských farbách. Najmä kvôli otcovi, ktorý pochádza z Toronta a v roku 1983 taktiež reprezentoval Kanadu na majstrovstvách sveta v skoku o žrdi. V kvalifikácii si však nepripísal ani jeden úspešný pokus.
Jeho syn, spomedzi šestnástich finalistov najmladší, si počínal podstatne lepšie. Výšku 590 centimetrov prekonal prvým pokusom, čo sa žiadnemu z jeho slávnejších súperov nepodarilo. „Pred súťažou som si vravel, že za žiadnych okolností nesmiem podľahnúť nervozite. Myslel som len na to, aby som mal v hlave pokoj, nezabudol dýchať a stál nohami pevne na zemi,“ posumial sa ryšavý mladík, ktorý vzápätí vyletel do obdivuhodnej výšky. „Potom mi už nezostávalo nič iné, len si užiť každú finálovú minútu a taktiež samého seba. Predsa len, svetový šampionát nie je každý deň,“ dodala 21-ročná nádej svetovej atletiky.
Zbytočné stávky, prehry neznáša
Barber pritom neprichádzal do Pekingu s vysokými ambíciami. Tohto roku síce vyhral Panamerické hry, no na premiéru na seniorských majstrovstvách sveta nemal dobré spomienky. V Moskve skočil o pol metra menej ako v Pekingu a v kvalifikácii obsadil 27. priečku. Po výkone vo Vtáčom hniezde, kde za osobným maximom zaostal len o tri centimetre, sa však zdá, že má pred sebou sľubnú budúcnosť.
„Najdôležitejšie budú tri veci: postarať sa o to, aby bol Shawn zdravý, aby sa dokázal neustále zlepšovať a najmä, aby si zachoval radosť zo skákania,“ uviedol počas takmer hodinového rozhovoru s médiami George Barber.
Synovi nie len radí, ale ešte stále si s ním aj zasúťaži. Len tak, z pasie. „Kedykoľvek ma zdolá hoci aj o dva metre. Žiadne stávky s ním preto neuzatváram. Nemalo by to ani zmysel. Shawn má – na športovca – skvelú povahu. Prehry skrátka neznáša,“ dodal otec nového majstra sveta, ktorý počas finálových súbojov zaujal bezprostrednosťou a nevšednou prajnosťou.
Napriek tomu, že každý z jeho súperov ho mohol kedykoľvek pripraviť o najväčší úspech v kariére, pri pokusoch im prejavoval podporu. „Som pozitívne naladený. Všetkým chlapcom som prial len to najlepšie. Verím, že aj oni mne,“ prezradil Barber.
Napriek mladému veku potvrdil, že mu nechýba myslenie skutočného šampióna a džentlmena.