O osude dramatického finále sa rozhodlo v záverečnej štvrtine. New England vyhral Super Bowl štvrtýkrát (2001, 2003, 2004, 2014), v historickej tabuľke sa vyrovnal New Yorku Giants a Green Bay Packers. Viac triumfov na svojom konte majú len San Francisco 49ers, Dallas Cowboys (po 5) a Pittsburgh Steelers (6).
Patriots pred štvrtou štvrtinou prehrávali už o desať bodov, ale dokázali výsledok otočiť. V závere zabrala defenzívna formácia, Seattle bolo 26 sekúnd pred koncom yard od zisku touchdownu, ktorý by znamenal obhajobu prvenstva. Quarterback Russell Wilson sa rozhodol hrať nečakane vzduchom namiesto tvrdého ataku cez Marshawna Lyncha po zemi. Prihrávku pokazil, keď ju zachytil Malcom Butler a stal sa ďalším hrdinom duelu. „Bola to asi najhoršia hra, akú som kedy videl. Zlé rozhodnutie, najhoršie v histórii amerického futbalu,“ napísal na sociálnej sieti Twitter člen Siene slávy NFL Emmitt Smith.
Za najužitočnejšieho hráča stretnutia zvolili Toma Bradyho, ktorý bol pri všetkých štyroch triumfoch New Englandu v Super Bowle. So štyrmi víťazstvami vo finále NFL sa vyrovnal medzi quarterbackmi doterajším rekordérom Terrymu Bradshawovi a Joeovi Montanovi. Brady utvoril s 37 skompletizovanými prihrávkami rekord Super Bowlu, pre spoluhráčov pripravil štyri touchdowny a celkovo ich má v rozhodujúcom stretnutí sezóny na konte už trinásť, čo je historické maximum.
„Nebolo to ľahké víťazstvo, tvrdo sme oň bojovali do posledných sekúnd. Hlavné je, že sa nám to podarilo. Tím potvrdil veľkú psychickú odolnosť, ktorá ho zdobila počas celej sezóny. Mnohí nám už neverili. Naše mentálna húževnatosť však slávila úspech. Nikdy sme nestratili vieru v seba,“ uviedol Brady.
Obrana New Englandu odvádzala v úvode zápasu výbornú prácu a nepúšťala hráčov Seahawks vôbec do hry. Defenzívu Seattlu nahlodával Brady krátkymi prihrávkami, mýlil sa iba pod tlakom. Dlho to vyzeralo na defenzívnu bitku, Patriots mali v prvom polčase herne navrch. Na konci prvej štvrtiny mali nádejný drive na prvý touchdown, Brady však pokazil prihrávku v červenej zóne. V druhej štvrtine sa roztrhlo vrece s touchdownami. New England dvakrát viedol, Seattle vždy odpovedalo. Patriots sa 36 sekúnd pred koncom prvého polčasu dostali do vedenia, Seahawks však zabrali a quarterbackovi Wilsonovi stačilo len 30 sekúnd na prechod cez ihrisko a vyrovnanie.
Seahawks odohrali výbornú tretiu štvrtinu. Najskôr sa field goalom dostali do vedenia, potom zachytili ďalšiu loptu Patriots a drive zakončili touchdownom. New Englandu v tom čase nefungovala obrana a nečakalo sa, že by defenzíva Seattlu povolila súperovi vyrovnanie. Brady sa však v závere vypol k fantastickému výkonu, posielal presné pasy na Roba Gronkowského a Juliana Edelmana. „Tom Brady je najväčším quarterbackom na svete,“ vyhlásil po zápase Edelman. Patriots otočili zápas dve minúty pred koncom a potom prišlo zaváhanie Wilsona a hviezdna chvíľa Malcolma Butlera.
„Sníval som o tom, že výrazným spôsobom prehovorím do stretnutia. Realita prekonala všetky moje predstavy. Bol som požehnaný, bola to veľká chvíľa. Neviem opísať svoje pocity po tomto skvelom víťazstve,“ uviedol Butler. „Je nováčik, ale finále odohral skvele. Vyhral nám zápas. Bolo to neuveriteľné,“ chválil hrdinu zápasu Brady.
Seattlu sa nepodarilo napodobniť svojho súpera a nestal sa prvým tímom po desaťročí, ktorý obhájil Lombardiho trofej. „Mnohí vinia za rozhodnutie trénera Peta Carrolla. Nebola to však jeho chyba, beriem vinu na seba za túto hru. Ja som hodil tú loptu… Myslel som si, že to bude touchdown. Rozhodnutie trénera nespochybňujem, považoval som ho za dobré,“ uviedol Russell Wilson.
Foto: SITA/AP
„Je to len a len moja chyba. Celá,“ reagoval Caroll a dodal: „Snažili sme sa vyhrať zápas a nie iba zahrať loptu. Vedeli sme, že môžeme uspieť cez krídla. Pokus nám nevyšiel, teraz by sme to riešili už behom.“
Súboj sledovalo na štadióne Univerzity Phoenix 70 288 divákov. Super Bowl je už tradične aj jednou veľkou šou, okrem zápasu sa pozornosť sústredila aj na sprievodný program. Polčasovú prestávku vyplnili vystúpením Katy Perry a Lenny Kravitz. Americkú hymnu pred zápasom zaspievala herečka a speváčka Idina Menzel a John Legend sa postaral o interpretáciu patriotickej „America the Beautiful“.
Výsledok – XLIX. Super Bowl:
New England Patriots – Seattle Seahawks 28:24 (0:0, 14:14, 0:10, 14:0)