Sú považované za vrcholové fórum s účasťou viac ako 200 krajín. Zvyčajne sa konajú každé štyri roky, v rámci štvorročného obdobia sa striedajú letné a zimné olympijské hry každé dva roky.
Ich vznik bol inšpirovaný starovekými Hrami, ktoré sa konali v gréckej Olympii od 8. storočia pred naším letopočtom do 4. storočia nášho letopočtu.
Barón Pierre de Coubertin založil Medzinárodný olympijský výbor v roku 1894, čo viedlo k prvým moderným hrám v Aténach v roku 1896.
MOV sa musel v minulosti prispôsobiť rôznym ekonomickým, politickým a technologickým pokrokom. Zneužívanie amatérskych pravidiel národmi východného bloku viedlo MOV k odklonu od čistého amatérstva, ako to predpokladá Coubertin, k prijatiu profesionálnych športovcov.
Rastúci význam masmédií spôsobil problém firemného sponzorstva a všeobecnej komercializácie Hier. Svetové vojny viedli k zrušeniu olympijských hier 1916, 1940 a 1944, veľké bojkoty počas studenej vojny obmedzili účasť na olympijských hrách v rokoch 1980 a 1984.
Olympijské hry v roku 2020 sa zasa v dôsledku pandémie COVID-19 odložili na rok 2021.
Hry sa rozrástli natoľko, že dnes je na nich zastúpený takmer každý národ. Tento rast priniesol množstvo výziev a kontroverzií, vrátane bojkotov, dopingu, úplatkov a teroristických útokov v roku 1972.
Každé dva roky olympiáda a jej mediálne pôsobenie poskytuje športovcom príležitosť dosiahnuť národnú a niekedy aj medzinárodnú slávu. Hry tiež predstavujú príležitosť pre hostiteľské mesto a krajinu, aby sa predstavili svetu.
