Po zrážke áut Mercedes Francúza Pierra Levegha vymrštilo medzi divákov, vozidlo vybuchlo a zachvátil ho požiar. Na následky tragédie zahynulo vyše 84 ľudí, vyše 120 ich bolo zranených.
V roku 1955 sa na okruhu v Le Mans očakávala bitka medzi stajňami Mercedes-Benz, Jaguar, Ferrari a Aston Martin. Za volantom automobilov Mercedes, favorita pretekov, sedela väčšina najlepších pilotov tej doby – dvojnásobný majster sveta Formule 1 (F1) Juan Manuel Fangio, Stirling Moss, Karl Kling a Pierre Levegh. Tromfom Jaguara bol zase Mike Hawthorn, budúci majster sveta F1.
V sobotu 11. júna 1955 prišlo na okruh v Le Mans vyše 250.000 divákov. Povel k štartu zaznel presne o 16. hodine, pretekári sa rozbehli k svojim vozom a vyrazili na trať. Na priamych úsekoch dosahovali autá rýchlosť takmer 300 km/h. Postupne sa na čele striedali Hawthorn na Jaguari a Fangio na Mercedese. Padli pritom všetky rekordy. Po 30 kolách mal Hawthorn priemernú rýchlosť 190,46 km/h.
Čítajte viac Miliónové dedičstvo v ohrození. Vdova po legendárnom Laudovi sa znova vydala
Hawthorn dokončoval 41. okruh a chystal sa zájsť do depa natankovať palivo. Pribrzdil, prešiel k pravej strane cieľovej rovinky, skrížil však dráhu Lancovi Macklinovi na pomalšom aute Austin-Healey. Ten musel strhnúť voz doľava a prudko zabrzdiť. Za Macklinom šiel Levegh na voze Mercedes.
V rýchlosti takmer 300 km/h sa chystal Macklina predbehnúť, ten však dostal šmyk a Levegh sa dostal do priameho kontaktu s jeho vozom. Francúz opustil smer jazdy a narazil do násypu, ktorý oddeľoval dráhu od priestoru pre divákov. Predná náprava a ťažký motor Mercedesu sa pri náraze odtrhli a leteli na tribúnu, nachádzajúcu sa oproti cieľovej rovinke a boxom. Samotný automobil dopadol tiež medzi divákov a explodoval.
Levegh ešte pred nárazom stačil zdvihnúť ruku a varovať Fangia, že je na trati nebezpečenstvo. Fangio stačil prudko zabrzdiť, strhnúť voz doprava a prejsť dymom a lietajúcimi troskami. Levegh mu tým vlastne zachránil život. Medzi divákmi nastal chaos. Okrem desiatok ľudí, ktorí zahynuli pri výbuchu a následnom požiari, niekoľko ďalších ušliapal dav, ktorého sa zmocnila panika. Preteky však pokračovali ďalej.
Následky najväčšieho nešťastia v histórii automobilových pretekov boli strašné, vyše 80 divákov bolo na mieste zabitých a okolo 120 ťažko ranených. Pierre Levegh zahynul tiež. Organizátori nezastavili preteky preto, aby diváci vo vzniknutom zmätku neznemožnili príchod sanitiek, ktorých posádky sa zúfalo snažili zachrániť životy obetí havárie.
Čítajte viac Budú mať Arabi vlastný tím vo formule 1? Saudskoarabský princ sa vyjadril kladne
Vedúci tímu Mercedes-Benz po dohode s materskou firmou na prejav smútku odvolal po záchrannej akcii z pretekov zvyšné dva vozy, ktoré v tom čase jazdili na prvom a druhom mieste. V pretekoch nakoniec zvíťazil Hawthorn.
Po tragédii v Le Mans v roku 1955 na pretekoch sprísnili bezpečnostné pravidlá. Pokračujúce nehody na podujatiach Formuly 1 prinútili organizátorov prijať ďalšie opatrenia na zvýšenie bezpečnosti pretekov a výrobcov nútili neustále zlepšovať bezpečnostné prvky pretekárskych automobilov.
Mercedes-Benz po nešťastí odstúpil zo všetkých nasledujúcich pretekov a na okruhy sa vrátil až v roku 1987. Švajčiarsko zakázalo usporadúvať akékoľvek preteky automobilov na svojom území, zákaz bol zrušený v júni 2007.
