V roku 2007 mohol len snívať o tom, že v debutových pretekoch vo formule 1 zdolá v priamom súboji obdivovaného dvojnásobného majstra sveta.
Poslednú marcovú nedeľu sa to japonskému pretekárovi na bahrajnskej trati podarilo.
„V prvej zákrute som veril Fernandovým schopnostiam a odpálil som to. Viete, ako nováčik. Trochu som ho ľutoval, pretože som prišiel z dosť veľkej vzdialenosti,“ opísal pre ESPN moment, keď pokoril otcovho obľúbenca.
Mimochodom, Cunoda mal len deväť mesiacov, keď dnes 39-ročný Alonso debutoval na Veľkej cene Austrálie 2001.
O dve dekády neskôr bral nebojácny rodák zo Sagamihary vo farbách tímu AlphaTauri dva body za deviate miesto. Taký kúsok sa v premiére medzi elitou nepodarí hocikomu… Štartoval pritom z 13. priečky a v úvode sa prepadol na 17. pozíciu.
"Mrzelo ma, že som stratil toľko miest. Trvalo mi dlho, kým som ich získal späť. Možno som pred pretekmi nasadil latku príliš vysoko.
Keď som videl, o koľko lepší výsledok dosiahol v kvalifikácii môj tímový kolega (Pierre Gasly bol piaty, pozn.), musel som zabrať v pretekoch. Nie som však stopercentne spokojný," uviedol Cunoda pre Sky Sports. Gaslyho po zlomenom prednom krídle prenasledovali technické problémy a do cieľa nedorazil.
Odvážny, drzý, agresívny
Naspäť však k Cunodovi. Nová posila zoskupenia, ktoré sa snaží zbaviť nálepky béčka Red Bullu, zaujme už na prvý pohľad. Má 20 rokov, meria len 159 cm a váži 54 kg. Tieto údaje sú najnižšie zo všetkých pilotov v aktuálnom štartovom poli.
V roku 2016 si ho po účinkovaní v motokárach vzala pod krídla Honda. Ročník 2017 bol jeho prvým kompletným v japonskom seriáli F4, na celonárodnej úrovni skončil tretí, o rok už šampionát ovládol.
Až v sezóne 2019 sa presunul na európske okruhy. Za jeho cestou vo formule 3 treba hľadať najmä Red Bull. Z Cunodu sa stal člen jeho akadémie.
Úvodný ročník na starom kontinente ukončil troma pódiovými umiestneniami, z toho dosiahol jeden triumf v Monze.
Pre tím Jenzer Motorsport, v ktorého farbách sa predstavil pred piatimi rokmi v sérii s vtedajším názvom GP3 aj Slovák Richard Gonda, získal sezónne body len Cunoda.
„Odvážny, drzý a agresívny. Triumfoval zo šiesteho miesta na štarte a v boji o triumf zdolal skúsenejšieho Jakea Hughesa. Skalp Brita bol dôkazom jeho narastajúceho sebavedomia,“ uviedol o Cunodovom premiérovom triumfe v F3 portál o kategóriu vyššieho šampionátu F2, kam sa posunul.
V stajni Carlin dosiahol sedem pódií, z toho tri víťazstvá, rozlúčil sa celkovým tretím miestom. S informáciou, že v zostave AlphaTauri nahradí ruského pretekára Daniila Kvjata, vyrukoval tím v decembri.
Najlepší nováčik posledných rokov
Cunoda si o viac ako štyri mesiace v ostrom štarte získal srdcia fanúšikov i padoku. Prvá skupina ho prirovnáva aj ku Kimimu Räikkönenovi.
„Rovnako ako Kimiho, aj Jukiho jednoducho musíte mať radi,“ napísal na sociálnej sieti jeden z priaznivcov. A čo chvály z prostredia F1?
Slová technického riaditeľa Rossa Brawna v stĺpčeku na oficiálnej stránke F1 hovoria za všetko:
„Urobil na mňa veľký dojem. Na trati predviedol niekoľko kúzelných momentov, čo je veľmi povzbudivé vzhľadom na to, že išlo o jeho prvé preteky vo formule 1. Je jej najlepším nováčikom za posledné roky!“
Podľa neho urobil Red Bull jeho angažovaním skvelý krok. O ešte väčšom spopularizovaní F1 v Japonsku niet pochýb. Z jazdcov krajiny vychádzajúceho slnka pôsobil naposledy v seriáli Kamui Kobajaši do roku 2014.
„Na zaplnené tribúny okruhu v Suzuke, vášeň a vďačnosť tamojších fanúšikov si pamätáme všetci,“ nadchýnal sa Brawn.
Cunoda sa stal 21. japonským jazdcom v kráľovnej motoršportu. Osemnásti sa predstavili v pretekoch. Okrem spomínaného Kobajašiho fanúšikovia rozhodne nezabudnú na mená ako Takuma Sato, Kazuki Nakadžima či jeho otec Satoru, prvý Japonec, ktorý si odkrútil celú sezónu v F1. Písal sa rok 1987 a jeho kolegom v Lotuse bol legendárny Ayrton Senna.
Aj Satoru Nakadžima prispel k Cunodovmu raketovému vzostupu vo formulovej hierarchii. Bol jedným z najväčších talentov japonskej pretekárskej školy, ktorú má po ukončení kariéry pod palcom.
„Som šťastný, že ho vidím v F1. Úprimne, nečakal som, že sa vyšvihne tak rýchlo. Jeho sebavedomie v špičkovom monoposte na mňa urobilo dojem,“ uviedol Nakadžima pre Autosport.com.
V rodnej krajine ho podporoval pod vlastnou značkou Suzuka Racing School. Veľkú úlohu v Cunodovom raste zohráva aj Honda, dodávateľ motorov pre tímy AlphaTauri i Red Bull.
Po tejto sezóne japonská korporácia F1 opustí, no jej vedenie prisľúbilo, že spolupráca s rakúskym zoskupením pri pilovaní mladých nádejí bude pokračovať.
Posúvali mu pedále
Poradca Red Bullu Helmut Marko považuje Cunodu za budúcu superstar a prvého Japonca, ktorý môže získať titul majstra sveta.
„Keby nemal technické problémy, v F2 by sa mu to už podarilo. Je veľmi múdry a na to, že má len 20 rokov, mimoriadne vyspelý. A má dar veľkého zmyslu pre humor,“ uviedol Marko pre Race Fans.
Dodal tiež, že jeho útla postava je snom každého dizajnéra: „Mali sme pri ňom problémy s umiestnením pedálov, museli sme ich posunúť veľmi dopredu. V simulátore sa stále trápime, aby sme pre neho našli ideálne sedenie.“
Ani populárny Kobajaši, dnes jazdec v zámorskom šampionáte športových automobilov WeatherTech, nemá obavy o Cunodovu budúcnosť.
„Akurát potrebuje dobrého manažéra,“ povedal pre podcast F1 Beyond the Grid narážajúc na budúce zmluvy.
"Okrem dobrých výsledkov môžu prísť aj chyby. A pri nich je potrebný niekto, kto ich dokáže tímu dobre vysvetliť. Rovnako ako pomôcť zvládnuť samého seba, pretože je ešte veľmi mladý.
Zo strany Red Bullu i AlphaTauri má veľkú podporu," doplnil o mladíkovi, ktorého už spájajú s potenciálnym prestupom k Maxovi Verstappenovi namiesto Sergia Péreza.
„Zatiaľ si musíme počkať. Máme za sebou prvé preteky z dvadsiatich troch v kalendári. V Jukim máme nebrúsený diamant. Nechceme, aby sa popálil. Budeme sledovať jeho progres a potom sa rozhodneme,“ povedal Marko pre Formel1.de.
Ďalšiu šancu potvrdiť svoj talent bude mať Cunoda 18. apríla na Veľkej cene Emilia-Romagna v talianskej Imole.