Médiá písali o tom, ako sa nováčik Alexander Albon musí naučiť plávať v neznámych vodách. Po vyše polovici sezóny je jasné, že sa mu to podarilo. Naučil sa čeliť tlaku, padok ohúril rýchlosťou a profesionálnym prístupom – a dočkal sa odmeny. S menom thajsko-britského pretekára sa spája (doteraz) najväčšia novinka prázdninujúceho kolotoča.
Red Bull začiatkom týždňa oznámil, že Albona stiahne zo sesterskej stajne Toro Rosso do hlavného tímu. Kokpit mu uvoľní a opačným smerom pôjde Pierre Gasly, ktorý výrazne stráca za tímovým kolegom Maxom Verstappenom.
Pôvodne sa špekulovalo o tom, že Gaslyho nahradí Daniil Kvjat. Rus zaznamenal v tomto ročníku 27 bodov (o 11 viac ako Albon) a v Hockenheime pre Toro Rosso vybojoval pódium po 11 rokoch vďaka tretiemu miestu (Albon tam skončil šiesty, čo je jeho maximum v sezóne). Neskôr z tímu prišli správy, že presun sa nekoná a Gasly má miesto v Red Bulle v tejto sezóne zaistené. Napokon je všetko inak.
„Red Bull je v unikátnej pozícii, keďže má štyroch talentovaných jazdcov, ktorí sa môžu striedať medzi seniorským tímom Red Bull a juniorkou Toro Rosso,“ odznelo vo vyhlásení rakúskeho tímu. Ten doplnil, že si Albona vyskúša až do konca ročníka. Podľa výsledku sa rozhodne, kto bude jazdiť v ďalšom ročníku po boku Verstappena.
Pokračovateľ siamskej stopy
Alexander Albon Ansusinha sa narodil v Londýne, ale ako druhý jazdec v histórii F1 jazdí pod vlajkou Thajska, odkiaľ pochádza jeho mama. Otec 23-ročného pilota je bývalý britský pretekár v kapotovaných vozidlách Nigel Albon.
Pre zaujímavosť: prvým Thajčanom vo formule 1 bol v 50. rokoch princ Birabongse Bhanudej. Dobrodruh, ktorý sa ako jachtár predstavil na štyroch olympiádach a aktívne roky v F1 si spestril napríklad letom na vlastnom dvojmotorovom lietadle z Londýna do Bangkoku.
Aj keď Albon jazdí v inej ére, so siamským princom ho spája veľké odhodlanie. So súťažami v motokárach začal v ôsmich rokoch, vybojoval si v nich tituly majstra sveta i Európy. Členom juniorského tímu Red Bullu sa stal v roku 2012. Oficiálna stránka šampionátu po oznámení presunu zverejnila video, v ktorom 14-ročný Albon pózuje v kombinéze s červenými býkmi.
„Prišli za mnou a okamžite som súhlasil. Asi som dobrý. Bude pre mňa cťou reprezentovať túto značku. Čaká ma veľa práce, ale verím, že ma Red Bull dostane do formuly 1,“ povedal vzrušeným hlasom.
Albon sa posunul do série Formule Renault 2.0 a európskej Formule 3, kde bol jeho súperom napríklad súčasný jazdec Ferrari Charles Leclerc. Albon sa s ním stretol v sezóne 2016 v jednom tíme ART Grand Prix v šampionáte GP3. V boji o titul sa tešil Leclerc, Albona odsunul na druhé miesto.
Vo Formule 2, ďalšom stupienku pred vstupom medzi elitu, sa viac darilo Leclercovi. Monačan si po ovládnutí sezóny 2017 vypýtal miestenku do F1. Zatiaľ čo predvádzal svoje umenie vo farbách Alfy Romeo, o rok a pol starší Albon ešte pôsobil v F2.
Bol to silný ročník: v celkovom hodnotení pred ním skončili Briti Lando Norris a George Russell, súčasní piloti McLarenu, resp. Williamsu. Vyzeralo to tak, že Albon bude pokračovať vo Formule E, elektrickej sérii. Napokon mu však Toro Rosso splnilo sen o F1.
Stres ventiluje v chráme
„Do motošportu som sa zamiloval už ako dieťa. A áno, môžem potvrdiť, že monopost je naozaj veľmi, veľmi rýchly. Odkedy v ňom odkrúžil prvé kolá, nezmizol mi úsmev z tváre,“ napísal Albon na Instagrame pred vstupom medzi formulovú smotánku.
Foto: Reuters, Bernadett Szabo
Do štartového poľa priniesol závan exotiky. „Myslím si, že veľa ľudí v Thajsku ani nevie, že majú svojho jazdca v F1,“ hovoril pobavene pre holandský magazín Formule 1.
Ako tiež dodal, je aktívnym vyznávačom budhizmu. „Vo Wimbledone navštevujem budhistický chrám tak často, ako je to možné. Je to miesto, v ktorom nachádzam mier a šťastie. Poskytuje mi pokoj a pomáha v stresujúcom pretekárskom víkende,“ dodal.
O vyrovnávaní sa s veľkými očakávaniami v drsnom prostredí kráľovnej motošportu porozprával aj pre Autosport po Veľkej cene Bahrajnu. V druhej zastávke sezóny získal prvé body za 9. miesto.
„V tomto svete je ľahké dostať sa pod veľký tlak. Franz (Tost, šéf Toro Rosso, pozn.) mi vždy hovorí, aby som sa o to nestaral, ale robil svoju prácu. Riadim sa týmto jeho mottom, je to veľmi dôležité. Musíte si veriť a vonkajšie veci neriešiť,“ povedal v apríli Albon.
Angažovanie Red Bullom komentoval v utorok slovami: „Je neskutočné, že som dostal túto šancu. Hodili ma do hlbokej vody, ale plavky mám oblečené!“
Prvý septembrový víkend v Spa naznačí, či bola ďalšia epizóda rotácie v Red Bulle správnym ťahom.