V tom čase sedemnásťročnú nádej britského motošportu pripravila vážna nehoda v tamojšej formule 4 o obe nohy. Ani ťažký osud nezastavil dvojnásobného šampióna krajiny v motokárach v túžbe vrátiť sa na súťažné okruhy.
Prvé riadky inšpiratívneho príbehu začal písať minulý týždeň. Úspechom, ktorý zrejme nečakal ani on.
V úvodnom podujatí ostrovného šampionátu F3 v Oulton Parku si opäť vychutnal radosť zo stupňa víťazov. Ostro sledované víkendové vystúpenie zakončil tretím miestom.
„Je to neskutočné. Ak by mi niekto povedal, že skončím na pódiu hneď v prvých pretekoch roka, asi by som odvetil, že klame,“ tešil sa húževnatý bojovník s chlapčenskou tvárou.
„Fakt, že som tu a môžem byť konkurencieschopný, je viac, než som si mohol želať,“ dodal pre BBC. Veľmi dobre vie, o čom hovorí.
Vo vraku strávil hodinu a pol
Tretia aprílová nedeľa minulého roka, zamračené popoludnie na okruhu v Doningtone. Diváci si užívali súboje talentov, ktoré sa snažili zažiariť a dostať sa o krôčik vyššie. Do konca pretekov zostávala štvrťhodina, keď prišiel šok. Pred Mongerom predbiehajúcim v plnej rýchlosti sa znenazdajky objavil spomaľujúci monopost súpera Patrika Pasmu.
Monger tvrdú zrážku neodvrátil. Po kolízii zostal zakliesnený v zadnej časti Fínovej formule. Z vraku ho vyslobodili po hodine a pol, ďalšie nekonečné minúty prešli, kým ho vrtuľníkom prepravili do nemocnice v Nottinghame. Jeho ťažko zranené nohy sa lekárom nepodarilo zachrániť. Ľavú mu amputovali nad kolenom, pravú pod ním.
Mladík namiesto sedačky vo formule 1 bojoval o život. Udalosť zarezonovala nielen v médiách, ale najmä na sociálnych sieťach. Hviezdy F1 na čele s Mongerovými krajanmi Lewisom Hamiltonom a Jensonom Buttonom adresovali mladíkovi povzbudivé slová a iniciovali zbierku, ktorá mu mala pomôcť pri liečbe a návrate do plnohodnotného života. Avizovanú čiastku 260-tisíc libier vyzbierali do niekoľkých hodín.
Monger bol tri dni v umelom spánku. Po prebudení sa uňho namiesto skepsy dostavila veľká túžba pokračovať v pretekárskej kariére. „Už v ďalšej sezóne sa chcem vrátiť na súťažné okruhy,“ vyhlásil.
Šéfa jeho tímu JHR Delepoments Stevena Huntera nadšenie jazdca neprekvapilo: „To je typický Billy. Krátko po nehode sedel na posteli a premýšľal o tom, ako presunúť ovládanie z nôh na volant.“
Riadi špeciálny monopost
Špeciálne upravený monopost si vyskúšal už začiatkom leta. Akými zmenami prešiel?
„Ovládanie plynu bolo potrebné presunúť na volant, pridáva ho prstami. Brzdový pedál zostal vpredu, no prispôsobili ho k jeho nožnej protéze,“ približuje riadenie slovenský pretekár Richard Gonda a dodáva:
„Billy určite musel výrazne posilniť stred tela a stehenné svalstvo, aby dokázal vyvinúť na pedál dostatočný tlak a trénovať motoriku v ruke, ktorou pridáva plyn.“
Monger sa koncom roka stretol aj so zástupcami Medzinárodnej automobilovej federácie (FIA) a snažil sa vyjednať lepšie podmienky pre hendikepovaných športovcov. Aj vďaka nemu FIA niektoré znevýhodňujúce pravidlá zrušila.
Minulý víkend mu dokonale vyšiel zámer ukázať, že ho napriek hendikepu nemožno odpisovať. Nielen o závere pretekárskeho víkendu s pódiovým umiestnením písali svetové média ako o senzácii. A nechýbali ani gratulácie najlepších pilotov – vrátane úradujúceho majstra sveta F1 Hamiltona.
„V prvej trojici pretekov skončil na ôsmom, deviatom a treťom mieste, takže niet pochýb o jeho konkurencieschopnosti. Šampionáty F3 sú extrémne nabité a vyrovnané, no keď sa pohybujete v top 10, vypovedá to o vašej rýchlosti a talente,“ myslí si Gonda, víťaz série F3 Open Cup spred piatich rokov.
Udrží zvyšovanie tempa?
Má Monger šancu pohybovať sa na špici nabitej konkurencie?
„Po jeho prvých veľkých pretekoch od nehody je ťažké posúdiť, či udrží zvyšovanie tempa súperov. Pódium ho však určite namotivovalo a preto si nemyslím, že to bol iba ,jednorazový' zázrak. Je šikovný, nevzdal sa a má za sebou jeden z najlepších tímov v F3, čo sú hlavné predpoklady k úspechu,“ tvrdí Gonda.
Napriek tomu, že sa v kampani na Mongerovu liečbu podarilo vyzbierať sumu 800-tisíc libier, financie na pretekársku sezónu nezískal. Zatiaľ tak nemá istý štart vo všetkých podujatiach.
„Tieto peniaze sú len na moje zotavenie a nepoužijem ich na nič iné,“ vysvetlil.
„Pokiaľ chce pokračovať a napredovať, bude musieť získať stabilných sponzorov. Motošport v Anglicku má veľmi dobrú podporu, preto má viac svetových topjazdcov, ako je u nás vôbec vydaných licencií. Verím, že sa mu to podarí,“ vraví Gonda. „Je smutné, že práve kvôli nehode je takýto známy, no keď sa nevzdá a zostane silný, dokáže to správne zužitkovať.“
Inšpiráciou môže byť aj Zanardi
Gondovi pripomenul cestu Alexa Zanardiho, bývalého pretekára F1. Populárny Talian je príkladom vytrvalosti, silnej vôle a boja s ťažkým osudom.
V septembri 2001 havaroval v seriáli CART na nemeckej trati Lausitzring a prišiel o obe nohy. Na okruhy sa vrátil s protézami, o necelé štyri roky dokonca vyhral preteky MS cestovných automobilov.
Od roku 2007 neprestáva udivovať žatvou úspechov na handbiku. Z paralympijských hier má štyri zlaté a dve strieborné medaily, vyhral maratón v New Yorku a dokončil legendárneho Ironmana.
„Aj keď sa mu nehoda stala v neskoršej časti kariéry, dosiahol po nej fantastické výsledky a je motiváciou aj pre mnoho ľudí bez akéhokoľvek obmedzenia. Billy sa stal súčasťou organizácie, ktorá pomáha ľuďom s hendikepmi po nehodách či z vojny fungovať v motošporte. Aj s ďalšími športovcami tak ukazujú, čo všetko je možné, keď sa nevzdáte a chcete robiť to, čo milujete,“ uzatvára Gonda.