To sa však už Nickymu Haydenovi nesplní. V pondelok podľahol vo veku 35 rokov v nemocnici v Cesene ťažkým zraneniam, ktoré utrpel minulý týždeň v stredu. Paradoxne, osudným sa mu nestali motorky, ale tréning na bicykli. Zrazilo ho osobné vozidlo. Diagnostikovali mu vážne poškodenie mozgu a viacero zlomenín. Nerovný boj po piatich dňoch prehral. „V mene celej rodiny Haydenovcov a Nickyho snúbenice Jackie by som sa všetkým rád poďakoval za podporné správy,“ uviedol vo vyhlásení tímu Red Bull Honda Haydenov brat Tommy. "Aj keď sú to veľmi smutné chvíle, boli by sme radi, ak by si každý Nickyho zapamätal tak, ako bol najšťastnejší – pri jazde na motocykli. Už ako dieťa sníval o tom, že raz bude profesionálnym jazdcom a on to nielen dosiahol, ale ako majster sveta sa dostal na absolútny vrchol.
Všetci sme na to veľmi hrdí," napísal Tommy Hayden.
Z plochej dráhy k titulu v MotoGP
Motorky neodmysliteľne patria k rodine Haydenovcov. Obaja Nickyho rodičia sa venovali pretekom na plochej dráhe a na ovále to skúšal neskorší šampión MotoGP, obaja jeho bratia i obe sestry.
Haydenov talent sa nedal prehliadnuť, preto sa rýchlo posúval na vyššiu a vyššiu úroveň a postupne presedlal na cestné motocykle. Odmalička jazdil s číslom 69 (výnimkou bola sezóna po zisku majstrovského titulu), ktoré nosil aj jeho otec. „Veľa som padal, takže som potreboval číslo, ktoré prečítate, aj keď som hore nohami,“ vysvetľoval so smiechom otec Earl.
Nick zbieral namiesto pádov víťazstvá. Po rôznych úspechoch v zámorí prišla ponuka od najlepšieho tímu kráľovskej kubatúry MotoGP Repsol Honda. Vtedy 21-ročný mladík sa stal tímovým kolegom Valentina Rossiho a hoci jeho maximum v premiérovej sezóne boli dve tretie miesta, celkovo obsadil peknú piatu priečku a stal sa nováčikom roka.
V druhej sezóne sa trápil, v tretej sa definitívne zaradil k špičke. Vyhral svoje prvé preteky a v konečnom hodnotení mu patrila tretia pozícia. Rok nato získal svoj jediný majstrovský titul. Z trónu zosadil fenomenálneho Rossiho, už tretí rok jazdiaceho za Yamahu. Na čele priebežného poradia sa držal od tretích pretekov sezóny, v predposledných v Estorile však po kolízii s Danim Pedrosom vypadol a Rossi sa dostal do osembodového trháku. Záverečné preteky sezóny zas nedokončil Rossi a Hayden sa stal nateraz posledným Američanom s titulom v MotoGP.
Nemal nárok ani na rovnakú vidličku
„Mám s Nickom množstvo historiek a skvelých zážitkov. Súťažili sme medzi sebou, no boli sme aj tímoví parťáci. Bol to skvelý jazdec, ktorý sa držal stále v špičke, no najmä úžasný chalan,“ spomína Rossi na Haydena.
Po zisku titulu sa už nevrátil na čelné pozície. Jeho výkony mali klesajúcu úroveň a jeho pozíciu ešte viac komplikoval fakt, že v Honde sa čoraz viac spoliehali na Pedrosu a Hayden ostal na druhej koľaji.
„Nič ma už nemôže prekvapiť. Rozhodne nie to, že Dani má iné pneumatiky ako ja. Už nemám nárok ani na rovnakú vidličku ako on,“ vravel frustrovaný počas ročníka 2008. Po jeho skončení opustil Hondu a prešiel do Ducati. Žiadne ďalšie víťazstvo už nepridal, hoci v MotoGP jazdil pravidelne až do roku 2015.
Vlani si pripísal posledné dva štarty v šampionáte (celkovo odjazdil 218 pretekov) – ako náhradník za zranených jazdcov Hondy, ale primárne sa už sústreďoval na seriál Superbikov. Predsezónne testy naznačovali, že môže pomýšľať na boj o titul. Vyhral však len jedny preteky a trikrát bol tretí, čo v konečnom účtovaní stačilo len na celkovú piatu pozíciu.
Posledné preteky v živote odjazdil cez víkend pred nešťastnou stredou. V Imole v Taliansku prvú jazdu nedokončil, v druhej skončil dvanásty.
Podľa predbežných informácií bol vinníkom nehody so smrteľnými následkami práve Hayden. Taliansky denník La Gazzetta dello Sport odvolávajúci sa na záznam bezpečnostnej kamery tvrdí, že Hayden na bicykli nezastavil na stopke a vletel do cesty automobilu…