Nico Rosberg v pozícii čerstvého majstra sveta formuly 1 ukončil kariéru. Ihneď sa začali vynárať špekulácie o jeho nástupcovi. Mená adeptov na lukratívne miesto šampióna sa objavovali každý deň. Kto sa posadí do monopostu v uplynulých troch sezónach suverénneho Mercedesu?
„Pretekári F1 ma bombardovali telefonátmi. Volali mi všetci okrem Räikkönena a Kvjata, ale tí nemajú moje číslo,“ vtipkoval začiatkom decembra športový šéf úspešnej nemeckej stajne Toto Wolff pre denník Gazzetta dello Sport. Načrtol tiež, že boj o prestížnu pozíciu bude závisieť od toho, koho sa podarí uvoľniť spod platnej zmluvy. Podarilo sa to o mesiac. Tím skompletizoval príchod fínskeho jazdca Valtteriho Bottasa z Williamsu.
„Volal som Wolffovi v deň, keď Nico oznámil odchod,“ uviedol pred niekoľkými dňami Bottas pre Auto Motor und Sport. „Ktorý jazdec by nechcel sedieť v najlepšom aute? Mercedesu som dal jasne najavo, že som prišiel vyhrávať preteky a vybojovať majstrovský titul,“ dodal sebavedomo. Napriek deviatim pódiovým umiestneniam (v 77 pretekoch v rokoch 2013 – 2016) stále čaká na premiérový triumf. V padoku je najúspešnejším jazdcom, ktorý si nevychutnal šampanské z najvyššej priečky. Teraz sa mu naskytla najväčšia šanca zmeniť túto štatistiku.
Slávny syn drsnej Nastoly
Modrooký blondiak sa narodil pred 27 rokmi v Nastole. Nádherná, no najmä v zime drsná príroda juhofínskeho mestečka, ktoré sa len nedávno stalo súčasťou Lahti, mu poskytovala veľa možností na športové aktivity. V šiestich rokoch začínal v sedadle motokáry ako väčšina pilotov F1.
V začiatkoch svojej pretekárskej kariéry stál pred dilemou. Okrem motošportu sa zamiloval aj do hokeja a predstava nastúpiť na súťažnom ľade bola silná. Láska k rýchlym kolesám napokon zvíťazila, Prispeli k tomu aj úspechy legendárneho krajana Miku Häkkinena. Valtteri jazdil v motokárach jedenásť rokov a zaznamenal triumfy v domácich aj celoeurópskych šampionátoch. Popri tom získal magisterský titul v študijnom odbore zameranom na automobilový priemysel. Absolvoval i vojenskú službu v Lahti s hodnosťou desiatnika.
Foto: Reuters, Eddie Keogh
Premiérovú sezónu v monoposte si odkrútil v roku 2007 v severoeurópskej edícii Formuly Renault 2.0. O rok už dosiahol rekord série so 17 víťazstvami z 28 štartov. Jeho talent manažérsky podchytili tri osoby. Bottasov idol z detstva Häkkinen, dlhoročný manažér Didier Coton a spomínaný Wolff, ktorý pred úspechmi v Mercedese pôsobil vo vedení Williamsu. „Keďže je mojím šéfom, nemôže už byť mojím manažérom. Spája nás priateľstvo, pred Totom cítim obrovský rešpekt,“ tvrdí Bottas o ich vzťahu.
Doma má olympioničku
V európskej sérii F3 dvakrát ovládol prestížne podujatie Masters, čo sa dovtedy nikomu nepodarilo. Dvere do slávneho Williamsu mal otvorené. Pripojil sa k nemu v roku 2010 ako testovací pilot, o tri roky sa dočkal štartu v kráľovnej motošportu. Jeho kolegom bol Pastor Maldonado, ktorého v konečnom bodovom hodnotení zdolal – rovnako ako v ďalších troch sezónach skúseného Felipeho Massu.
Bottas sa v septembri minulého roka zosobášil s dlhoročnou priateľkou Emiliou Pikkarainenovou. Svetovlasá plavkyňa už ako pätnásťročná reprezentovala Fínsko na OH v Londýne 2012 (100 m motýlik) a v Riu 2016 bola členkou štafety 4×100 m polohové preteky.
Napriek tomu, že pár žije v Monaku, do srdcu blízkej Nastoly sa rád vracia. Medzi Bottasove záľuby patria okrem hokeja, ktorý si zahral aj na netradičnom mieste – v dejisku víkendovej Veľkej ceny Austrálie v Melbourne – aj streľba na asfaltové holuby, jazda na kolieskových korčuliach, beh či lyžovanie. Ukážku jeho fyzickej prípravy uverejnila oficiálna stránka Mercedesu. Vrátane ľadového kúpeľa pod holým nebom, ktorý zvládol s tradične fínskou kamennou tvárou a bez emócií.
„Mám za sebou najtvrdší tréning zo všetkých zimných prestávok v mojej kariére. Venoval som mu šesť dní v týždni. Cítim sa byť v životnej forme a viac než len pripravený na ďalšiu sezónu. V nej nehodlám hrať druhé husle pri Lewisovi Hamiltonovi,“ avizuje Bottas pre Telegraph a svoju rýchlosť potvrdil aj v predsezónnych testoch. Zmluvu má (zatiaľ) len na jeden rok. Podarí sa mu počas neho napodobniť Rosberga a zdolať nabudeného vicemajstra Hamiltona?
Povedali o Bottasovi
- Mika Häkkinen, dvojnásobný šampión F1, Bottasov manažér: „Viem si predstaviť, že vyhrá majstrovský titul. Spĺňa všetky predpoklady, aby mu to vyšlo.“
- Niki Lauda, trojnásobný šampión F1, poradca tímu Mercedes: „Je to Fín, takže toho veľa nenahovorí, ale tvrdo pracuje a tom, aby si zvykol na nové podmienky. Zapôsobilo na mňa, ako rýchlo sa zžil s monopostom.“
- Frank Williams, zakladateľ tímu Williams: „Je to jeden z najtalentovanejších jazdcov a v budúcnosti od neho môžeme očakávať veľké veci.“
- Lewis Hamilton, trojnásobný šampión F1, Bottasov tímový kolega: „Už teraz máme lepší vzťah než som mal kedykoľvek predtým s iným kolegom. Vítam Valtterriho v tíme a teším sa na spoluprácu!“